« Mon genou me fait toujours mal » : Kilian Jornet, Jim Walmsley… ces élites qui veulent quand même courir l’UTMB blessées

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🎧 À deux semaines de l’UTMB, Kilian Jornet, Jim Walmsley et Arthur Joyeux-Bouillon continuent de préparer Chamonix malgré des problèmes physiques qui ont déjà perturbé leur saison.

Au-delà de leurs blessures respectives, leurs situations posent une question plus profonde : pourquoi, au plus haut niveau de l’ultra-trail, renoncer reste-t-il parfois plus difficile que prendre le risque de partir diminué ?

« Mon genou me fait toujours mal. »

Lorsque Kilian Jornet prononce cette phrase avant la Western States, il ne cherche ni à dramatiser sa situation ni à préparer une excuse. Il explique simplement que son genou reste douloureux, tout en estimant pouvoir prendre le départ et observer ensuite comment son corps réagira.

Lorsqu’on lui demande s’il a déjà disputé de grandes courses blessé, sa réponse est tout aussi révélatrice : « Oui, beaucoup, beaucoup de fois. »

Cette phrase résume assez bien une réalité du très haut niveau en ultra-trail. Une blessure ne signifie pas nécessairement qu’un athlète est incapable de courir. Elle peut être gérée, supportée ou contournée pendant des semaines, jusqu’au moment où l’intensité ou la durée de l’effort rappelle brutalement ses limites.

À deux semaines de l’UTMB, Kilian Jornet n’est d’ailleurs pas le seul à se trouver dans cette zone grise. Jim Walmsley compose avec un problème persistant au genou, tandis qu’Arthur Joyeux-Bouillon tente de retrouver son meilleur niveau après plusieurs mois perturbés par ses ischio-jambiers.

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Plusieurs élites arrivent à l’UTMB avec une blessure

Kilian Jornet : un genou abîmé et déjà un abandon cet été

Après Zegama, l’IRM du genou gauche de Kilian Jornet a révélé plusieurs atteintes, notamment au ménisque et au cartilage de la rotule. Cette articulation possède par ailleurs une histoire ancienne puisqu’elle avait déjà été opérée après une fracture de la rotule en 2006.

Kilian Jornet connaît donc depuis longtemps les particularités de cette jambe gauche et a appris à composer avec certaines douleurs. C’est aussi ce qui explique qu’une gêne ne constitue pas automatiquement, pour lui, une raison suffisante pour renoncer à une course.

La Western States a toutefois rappelé les limites de cette approche. Il a pris le départ alors que son genou le faisait encore souffrir, avant que la douleur ne finisse par l’obliger à abandonner.

Son calendrier a ensuite été allégé. Kilian Jornet a notamment renoncé à Sierre-Zinal, une course qu’il a remportée onze fois, afin de laisser davantage de temps à son genou avant l’UTMB. Toute la question est désormais de savoir si ces quelques semaines supplémentaires suffiront pour encaisser près de 174 kilomètres autour du Mont-Blanc.

Jim Walmsley adapte désormais sa manière de courir à son genou

Chez Jim Walmsley, la situation est différente car le problème semble beaucoup plus installé dans le temps. L’Américain explique composer depuis près de deux ans avec une douleur au genou dont les médecins n’ont pas trouvé de solution simple et définitive.

Il reste capable de s’entraîner et d’accumuler du dénivelé dans les Alpes, mais certaines formes de course réveillent davantage ses symptômes. Les portions longues, rapides et roulantes semblent notamment plus problématiques que les terrains raides et montagneux.

Cette particularité lui laisse une raison de croire à l’UTMB, dont le profil pourrait être davantage compatible avec sa blessure que celui de la Western States. Mais elle influence déjà sa stratégie : Walmsley envisage une course beaucoup plus prudente, avec l’idée de voir au fil des heures si son corps lui permet réellement de se mêler à la lutte pour les premières places.

Il a même reconnu qu’après son début de saison compliqué, rejoindre Chamonix pourrait déjà constituer une issue positive. Pour un vainqueur de l’UTMB, le changement de discours est significatif.

Arthur Joyeux-Bouillon tente de sauver une préparation très perturbée

Arthur Joyeux-Bouillon arrive avec une problématique différente. Ses ischio-jambiers ont perturbé une grande partie de son année, au point de transformer sa préparation en succession d’arrêts, de reprises et de modifications de programme.

La 6000D, disputée début août, avait donc valeur de test. Sa dixième place comptait finalement moins que sa capacité à courir plusieurs heures avec de l’intensité sans provoquer de nouvelle alerte.

Le Français possède également une histoire particulière avec l’UTMB puisqu’il y a terminé 7e en 2022, 9e en 2023 puis 6e en 2024. Après trois top 10 consécutifs, renoncer à Chamonix représente forcément davantage que supprimer une course de son calendrier.

Pourquoi ces champions veulent quand même prendre le départ

Courir est aussi leur métier

C’est un élément essentiel lorsqu’on cherche à comprendre ces décisions : Kilian Jornet, Jim Walmsley ou Arthur Joyeux-Bouillon ne sont pas seulement des passionnés qui ont entouré une date en rouge dans leur calendrier. Ils exercent leur sport professionnellement.

L’UTMB représente l’un des rendez-vous offrant la plus forte exposition de toute la saison. Les sponsors sont présents, les médias couvrent massivement l’événement et les marques construisent une partie importante de leur communication estivale autour de Chamonix.

À cela peuvent s’ajouter, selon les contrats et les athlètes, des primes de résultats, des obligations liées aux sponsors ou d’autres enjeux économiques. Tous ces éléments ne sont pas publics et il serait impossible de connaître précisément la situation contractuelle de chacun, mais l’enjeu professionnel existe bel et bien.

Dans ces conditions, annoncer un forfait plusieurs semaines avant le départ ferme immédiatement toutes les portes. Prendre le départ permet au contraire de conserver une possibilité de réussite jusqu’au dernier moment.

Si la douleur reste supportable, une grande performance est encore envisageable. Si elle devient trop forte, l’athlète peut abandonner.

Ce raisonnement est d’autant plus intéressant que l’abandon n’entraîne pas mécaniquement une chute de l’UTMB Index. Un DNF ne vient donc pas effacer les performances précédentes d’un champion déjà solidement installé dans le classement.

Le rapport entre risque et bénéfice peut ainsi pousser certains athlètes à tenter leur chance plutôt qu’à déclarer forfait à distance du départ.

Une saison entière peut dépendre de quelques courses

Le trail professionnel s’est également beaucoup concentré autour d’un petit nombre de grands rendez-vous.

Lorsqu’un athlète construit plusieurs mois de préparation autour de l’UTMB, renoncer à la fin du mois d’août peut donner le sentiment de perdre une partie importante de sa saison. Les heures d’entraînement, les stages en altitude, les reconnaissances du parcours, les déplacements et les sacrifices réalisés depuis l’hiver convergent parfois vers ce seul objectif.

Cela aide à comprendre pourquoi Kilian Jornet a sacrifié Sierre-Zinal pour préserver l’UTMB ou pourquoi Arthur Joyeux-Bouillon continue d’espérer malgré une préparation loin d’être idéale.

À quinze jours du départ, la tentation est forcément forte de se dire qu’il vaut mieux essayer.

Les ultra-traileurs ont appris à continuer lorsqu’ils ont mal

Il existe enfin une dimension propre à l’ultra-trail.

La douleur fait partie de ce sport. Fatigue musculaire, ampoules, problèmes digestifs, manque de sommeil ou douleurs diverses accompagnent presque toutes les épreuves de très longue distance.

Un ultra-traileur performant apprend donc précisément à ne pas interpréter chaque douleur comme un signal lui ordonnant de s’arrêter. Une partie de son expérience consiste même à identifier ce qu’il peut supporter et ce qui doit réellement l’inquiéter.

Mais cette culture possède aussi une limite : la frontière entre la douleur normale d’un effort extrême et celle provoquée par une véritable blessure peut devenir difficile à tracer.

La Western States de Kilian Jornet l’a montré. Même un athlète possédant une connaissance exceptionnelle de son propre corps peut prendre le départ en estimant sa douleur gérable, puis découvrir quelques heures plus tard qu’elle ne l’est finalement plus.

Les élites blessées donnent le mauvais exemple à des milliers d’amateurs

C’est ici que le sujet dépasse finalement le seul cas des élites.

On peut comprendre les raisons sportives, économiques et professionnelles qui poussent un champion à prendre le départ malgré une blessure. Mais on peut aussi regretter que cette pratique soit parfois présentée comme parfaitement normale, voire héroïque.

Car le trail possède une particularité que beaucoup d’autres sports professionnels n’ont plus : les champions et les amateurs courent encore ensemble.

Sur le Tour de France, un cycliste professionnel blessé évolue dans un univers totalement séparé du pratiquant qui fait du vélo le dimanche matin. À l’UTMB, Kilian Jornet et Jim Walmsley prennent le même départ et empruntent le même parcours que des milliers de coureurs amateurs.

Ils sont donc nécessairement observés, copiés et parfois pris comme modèles.

Lorsqu’un champion explique qu’il a déjà couru blessé « beaucoup, beaucoup de fois », le message peut facilement être interprété comme une validation de cette pratique. Pourtant, l’amateur ne possède ni le suivi médical, ni les capacités physiques, ni l’expérience permettant à ces athlètes de prendre des décisions aussi fines concernant leur propre corps.

Le risque est alors de transformer une décision professionnelle complexe en règle générale : si Kilian Jornet court avec un genou blessé, pourquoi est-ce que moi je devrais renoncer pour une douleur au tendon ou au genou ?

C’est précisément là que l’exemplarité des élites peut poser problème.

Un code de bonne conduite pourrait accompagner les athlètes blessés

Le trail professionnel pourrait peut-être commencer à réfléchir à cette question.

Il ne s’agirait évidemment pas d’interdire à un athlète de courir dès qu’il ressent une douleur, encore moins de demander aux organisateurs de se transformer en médecins. Le corps d’un sportif de haut niveau est complexe et une blessure compatible avec l’effort chez un athlète ne l’est pas nécessairement chez un autre.

Mais un principe de communication pourrait être posé.

Lorsqu’un champion décide de courir malgré une blessure connue, rappeler publiquement qu’il bénéficie d’un encadrement médical et que sa décision ne constitue pas un conseil destiné aux pratiquants serait déjà utile.

Les marques, les équipes et les organisateurs pourraient également éviter de transformer systématiquement ces situations en récits héroïques sur le dépassement de soi.

Parce qu’un abandon provoqué par une blessure n’est pas un manque de courage.

Et renoncer avant une course peut parfois être une décision beaucoup plus difficile que prendre le départ.

En résumé, l’UTMB révèle aussi les contradictions du trail professionnel

Kilian Jornet, Jim Walmsley et Arthur Joyeux-Bouillon ont des blessures différentes et des situations personnelles incomparables. Rien ne permet aujourd’hui d’affirmer qu’ils ne sont pas capables de terminer l’UTMB ou même, pour certains, d’y réaliser une grande performance.

Le problème se situe ailleurs.

Le trail est devenu un sport professionnel où les enjeux économiques, médiatiques et sportifs poussent logiquement les meilleurs à défendre jusqu’au dernier moment leur participation aux grandes courses. Mais il reste parallèlement une discipline où l’élite partage encore la ligne de départ avec le pratiquant ordinaire.

Cette proximité constitue une partie de la beauté du trail.

Elle donne aussi aux champions une responsabilité particulière.

Lorsque les meilleurs coureurs du monde choisissent de prendre le départ blessés, leur décision leur appartient. Mais la manière dont cette décision est racontée concerne, elle, toute la communauté.