Etude scientifique : les femmes sont meilleures en ultra-trail que les hommes simplement parce qu’elles partent moins vite

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🎧 Sur les distances les plus extrêmes, l’écart de performance entre hommes et femmes est de plus en plus minime et peut même s’inverser.

Plusieurs explications physiologiques existent mais c’est surtout la gestion de course des femmes qui expliquent qu’elles sont parfois meilleures que les hommes : les traileuses partent généralement moins vite et gèrent mieux leur effort.

Sur 10 km ou sur marathon, les meilleurs hommes restent nettement plus rapides que les meilleures femmes. En ultra-endurance, le rapport de force devient beaucoup moins évident.

Une vaste analyse consacrée à l’ultra-running a étudié plus de 5 millions de résultats obtenus sur 15 451 épreuves entre 1996 et 2018. Elle observe que l’écart moyen d’allure entre les sexes diminue progressivement à mesure que la distance augmente. Sur 100 km, il tombe à environ 0,5 %. Sur 100 miles, soit 161 km, il ne serait plus que de 0,25 %. Et au-delà de 195 miles, environ 314 km, les femmes de l’échantillon deviennent en moyenne 0,6 % plus rapides que les hommes.

Ce résultat spectaculaire doit être interprété avec prudence. Il ne signifie pas que la meilleure ultratraileuse du monde serait automatiquement plus rapide que le meilleur ultratraileur dès que la course dépasse 314 km.

L’analyse rassemble des coureurs de tous niveaux et des épreuves très différentes. Elle mesure des performances moyennes et ne constitue donc pas une confrontation entre l’élite mondiale masculine et l’élite mondiale féminine. Cette limite est également soulignée dans l’analyse publiée par Libération.

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En ultra-trail, partir moins vite peut devenir un avantage

L’une des explications les plus intéressantes concerne la manière de courir.

Le physiologiste Guillaume Millet souligne que les femmes ont généralement une gestion de l’allure plus conservatrice. Sur une épreuve courte, quelques secondes perdues au départ peuvent coûter cher. Sur un ultra de vingt, trente ou cinquante heures, la logique s’inverse complètement.

Le principal danger consiste souvent à dépenser trop d’énergie pendant les premières heures.

Charlotte Boucheix décrit d’ailleurs un phénomène que connaissent beaucoup de traileurs : les hommes auraient davantage tendance à partir vite, avant de ralentir plus fortement au fil de la course, alors que les femmes adopteraient plus volontiers une stratégie tournée vers la durée.

Autrement dit, une partie de la réduction de l’écart observé entre les sexes pourrait venir non seulement des capacités physiques, mais également du pacing, c’est-à-dire de la façon dont chaque coureur répartit son effort.

Sur un ultra-trail, partir moins vite ne signifie donc pas nécessairement courir moins bien. Cela peut au contraire permettre de courir plus vite sur l’ensemble de l’épreuve.

Les hommes auraient davantage à perdre en partant trop vite

C’est un paradoxe classique de l’ultra.

Un coureur capable de produire davantage de puissance dispose théoriquement d’un avantage. Mais s’il utilise cette capacité trop tôt, il peut ensuite subir une baisse d’allure considérable.

Fatigue musculaire, baisse des réserves énergétiques, problèmes digestifs, surchauffe, douleurs ou simple incapacité à maintenir le rythme initial : sur plusieurs dizaines d’heures, une erreur commise au début de la course peut se payer très longtemps.

Une stratégie plus prudente peut donc progressivement effacer une partie de l’avantage obtenu grâce à une vitesse supérieure.

L’étude de RunRepeat relève justement que plus la distance augmente, plus l’écart moyen entre les femmes et les hommes se réduit. Ses auteurs évoquent eux-mêmes la meilleure gestion de l’allure des femmes comme l’une des pistes permettant de comprendre ce phénomène.

La physiologie compte également

Réduire cette différence au seul départ serait néanmoins excessif.

Plusieurs caractéristiques physiologiques peuvent également favoriser les femmes lorsque l’intensité diminue et que la durée de l’effort augmente.

Guillaume Millet évoque notamment une proportion plus importante de fibres musculaires de type I, particulièrement résistantes à la fatigue, ainsi qu’une meilleure capacité à utiliser les lipides comme source d’énergie. Cette utilisation des graisses peut contribuer à préserver davantage les réserves glucidiques pendant un effort extrêmement long.

À l’inverse, certains avantages masculins jouent davantage lorsque la vitesse devient déterminante, notamment une VO2 max généralement supérieure et une capacité plus importante de transport de l’oxygène.

Or, plus une épreuve dure longtemps, moins elle se court à proximité de la VO2 max.

Le poids relatif de cet avantage diminue donc progressivement.

Cela ne signifie pas que les femmes battent systématiquement les meilleurs hommes

Le seuil de 314 km mérite lui aussi d’être relativisé.

Il s’agit d’un résultat statistique établi à partir des allures moyennes des participants présents dans les données analysées. Il ne constitue pas une frontière physiologique à partir de laquelle l’avantage masculin disparaîtrait brusquement.

Guillaume Millet estime d’ailleurs que l’existence d’un véritable « point de croisement » entre les meilleurs hommes et les meilleures femmes reste hypothétique. Il souligne également qu’une victoire féminine au scratch sur une course extrêmement longue ne permet pas forcément de conclure à une supériorité générale si les meilleurs spécialistes masculins de la discipline ne participent pas à l’épreuve.

L’observation reste néanmoins remarquable : les données montrent bien que l’écart entre les sexes se contracte fortement avec la distance.

En ultra-trail, savoir ralentir au début peut permettre d’aller plus vite à la fin

C’est peut-être finalement l’enseignement le plus intéressant pour les traileurs amateurs.

Sur ultra, posséder la meilleure vitesse de base ne suffit pas. La performance dépend aussi de la capacité à maîtriser son allure pendant les premières heures, à préserver ses ressources et à accepter de courir temporairement en dessous de ce que les jambes permettraient de faire.

Et sur ce terrain, les femmes pourraient disposer d’un avantage comportemental : elles sembleraient plus souvent accepter de partir prudemment.

Une stratégie qui paraît conservatrice au départ peut alors devenir beaucoup plus offensive vingt, trente ou quarante heures plus tard.

L’ultra-trail offre ainsi une situation assez singulière dans le sport d’endurance : plus la distance augmente, plus la capacité à résister à la fatigue et à gérer son effort prend le dessus sur la vitesse pure. Et partir moins vite peut finir par devenir l’une des meilleures façons d’arriver plus vite.

Sources

Cet article s’appuie notamment sur l’analyse The State of Ultra Running 2020, réalisée par RunRepeat avec l’International Association of Ultrarunners à partir de plus de 5 millions de résultats, ainsi que sur les travaux et déclarations du physiologiste Guillaume Millet repris par Libération. L’étude met en évidence une réduction progressive de l’écart moyen de performance entre hommes et femmes à mesure que la distance augmente, tout en rappelant que ces données agrègent des coureurs de niveaux très différents.

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