Au cours des quatre dernières années, l’ultra-trail a connu une progression spectaculaire des performances chez les élites. En 2024, des records historiques ont été établis, comme le podium masculin le plus rapide jamais enregistré au Leadville Trail 100, assorti d’un nouveau record masculin, tandis que la première femme réalisait le deuxième meilleur temps féminin de l’histoire. Lors de la Western States, 11 des 28 meilleurs chronos masculins et six des neuf meilleures performances féminines de tous les temps ont été battus. Au UTMB, un record féminin est tombé cet été, tandis que des records étaient également établis sur route, notamment aux Comrades, en 2023 et 2024.
Mais qu’est-ce qui explique cette amélioration ? Quelles évolutions pourraient aider tous les coureurs à progresser ? Voici les facteurs identifiés après analyse des statistiques.
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4 raisons qui expliquent que les trails se courent de plus en plus vite
1- Nutrition optimisée
Les avancées en nutrition, inspirées du cyclisme, jouent un rôle clé. Les athlètes d’endurance consomment désormais jusqu’à 120 g de glucides par heure, soit près du double des anciens standards. Des combinaisons spécifiques de sucres (maltodextrine, fructose, glucose, saccharose) rendent cette assimilation possible. Les gels et autres produits modernes sont non seulement plus digestes, mais aussi plus agréables au goût, réduisant ainsi les troubles gastriques.
Cette alimentation accrue offre des bénéfices notables : plus d’énergie disponible pour éviter la dégradation musculaire, et une meilleure récupération pendant l’effort. Des coureurs comme Hayden Hawkes et David Roche ont rapporté avoir utilisé ces stratégies en 2024, nécessitant un entraînement préalable de l’appareil digestif.
Enfin, de nouvelles solutions comme les boissons aux cétones ou le bicarbonate de sodium pourraient influencer davantage la performance en ultra à mesure que leur coût diminue.
2- Les super chaussures
Introduites lors des Jeux olympiques de 2016 pour la route, les super chaussures, avec leurs mousses à haute énergie et leurs plaques en carbone, s’invitent désormais sur les sentiers. Elles améliorent l’économie de course jusqu’à 4 %, selon des tests indépendants. Cependant, leur efficacité sur terrain technique reste limitée.
L’atout principal pour les ultras réside dans leur capacité à réduire les douleurs musculaires, essentielle pour maintenir l’allure sur de longues distances.
3- La professionnalisation du sport
De plus en plus d’athlètes se consacrent exclusivement à l’ultra-trail. Les traileurs américains par exemple, installés dans des lieux propices comme Flagstaff, ils bénéficient de coachs, d’équipes de soutien, et d’accès aux parcours des courses avant les compétitions. Des stratégies comme l’utilisation de gilets refroidissants ou une gestion rigoureuse des ravitaillements permettent des gains de temps précieux. Le passage direct de certains coureurs d’élite du milieu universitaire au trail contribue également à injecter de la vitesse dans le sport.
4- L’élargissement du vivier de talents
Avec la popularité croissante de l’ultra, le sport attire un nombre toujours plus grand de coureurs, augmentant ainsi les chances de découvrir des talents exceptionnels, même sans parcours traditionnel en course à pied.
La question du dopage
Bien que le dopage reste un sujet tabou en ultra, son impact potentiel ne peut être écarté. Cependant, les améliorations observées découlent en grande partie de techniques légales et éthiques.
Ce que les coureurs amateurs peuvent en tirer
Les avancées des élites profitent à tous, avec des enseignements applicables à l’entraînement quotidien :
– Expérimentez les nouvelles options de gels et augmentez votre consommation lors des sorties longues.
– Essayez les super chaussures de trail si votre budget le permet.
– Concentrez-vous sur vos objectifs principaux plutôt que de multiplier les compétitions.
– Planifiez vos ravitaillements en amont et briefez vos accompagnateurs sur vos besoins spécifiques.
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