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🎧 Les chiffres de la performance sur marathon.
Le marathon n’a jamais été aussi populaire. Pourtant, derrière l’explosion des dossards, les chronomètres racontent une histoire beaucoup moins glorieuse : en quarante ans, le temps moyen pour terminer les 42,195 kilomètres a considérablement augmenté. Une évolution que certains célèbrent comme une victoire de la démocratisation sportive, mais qui pose aussi une question dérangeante : à force de vouloir faire courir tout le monde, le niveau général n’est-il pas en train de s’effondrer ?
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Les chiffres publiés par Finishers sur Instagram ont de quoi faire réagir. En 1986, un marathon se terminait en moyenne en 3 h 52 min 35 s. Quarante ans plus tard, la plateforme avance un temps moyen de 4 h 36 min 16 s. Soit près de trois quarts d’heure supplémentaires pour parcourir exactement la même distance.
La tendance est spectaculaire, d’autant qu’elle intervient à une époque où les chaussures de running n’ont jamais été aussi performantes, où les montres GPS permettent de suivre chaque séance et où les plans d’entraînement sont accessibles gratuitement en quelques clics.
Autrement dit, nous disposons de davantage d’outils pour courir vite, mais le peloton, lui, ralentit.
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En quarante ans, le marathonien moyen aurait perdu près de 44 minutes
Les données présentées par Finishers montrent un recul du niveau chronométrique aussi bien chez les hommes que chez les femmes.
tableau récapitulatif des chiffres de la performance sur marathon
| Catégorie | 1986 | 2026 selon Finishers | Écart |
|---|---|---|---|
| Ensemble | 3 h 52 min 35 s | 4 h 36 min 16 s | +43 min 41 s |
| Hommes | 3 h 48 min 15 s | 4 h 19 min 48 s | +31 min 33 s |
| Femmes | 4 h 18 min | 4 h 57 min 26 s | +39 min 26 s |
Ces chiffres sont intéressants, mais une précision méthodologique s’impose. Les données de 1986 correspondent à celles de la grande étude RunRepeat, menée en collaboration avec la fédération internationale d’athlétisme et publiée en 2019. Cette recherche, portant sur 107,9 millions de résultats de courses, établissait un temps moyen de 4 h 32 min 49 s en 2018.
En revanche, Finishers ne détaille pas, dans les éléments publiés, l’échantillon et la méthode permettant d’obtenir ses chiffres pour 2026. Ils doivent donc être considérés comme des données annoncées par la plateforme, et non comme une comparaison homogène entièrement vérifiée.
Cela ne remet toutefois pas en cause la tendance historique : les marathoniens amateurs sont globalement devenus plus lents sur la période étudiée.
Et ce constat mérite qu’on s’y attarde.
On court de plus en plus, mais courir un marathon ne signifie plus la mĂŞme chose
Il y a quarante ans, prendre le départ d’un marathon constituait généralement l’aboutissement d’une pratique sportive déjà solide. La distance intimidait, les connaissances en entraînement circulaient moins facilement et les coureurs qui osaient s’y confronter appartenaient souvent à un public relativement expérimenté.
Aujourd’hui, le marathon est devenu un objectif populaire, parfois même une étape presque obligatoire dans le parcours d’un amateur de running.
Il suffit de regarder les grandes courses internationales, les réseaux sociaux ou les conversations entre coureurs. Terminer un marathon est devenu un projet personnel, un défi entre amis, une expérience à vivre ou un accomplissement à partager.
Cette transformation a profondément modifié le profil des participants.
Désormais, les lignes de départ accueillent des sportifs de tous âges, de tous niveaux et avec des ambitions extrêmement différentes. Certains visent moins de trois heures, d’autres cherchent simplement à passer sous les cinq heures, tandis que beaucoup souhaitent avant tout franchir la ligne d’arrivée.
D’un point de vue statistique, l’arrivée de coureurs moins rapides suffit à faire augmenter le temps moyen, même si les pratiquants expérimentés continuent de progresser.
Mais attention à ne pas confondre deux phénomènes : la progression du nombre de participants et la progression de la pratique sportive dans l’ensemble de la population. Les données de compétition ne permettent pas, à elles seules, d’affirmer que tout le monde court davantage. L’étude RunRepeat constatait même un recul de la participation aux courses entre 2016 et 2018, après plusieurs années de croissance.
Le paradoxe : les meilleurs marathoniens n’ont jamais couru aussi vite
C’est probablement l’aspect le plus fascinant de cette évolution.
Alors que le chrono moyen des amateurs se dégrade, les performances de l’élite atteignent des niveaux qui semblaient inimaginables il y a quelques décennies.
En 1986, le record du monde masculin appartenait au Portugais Carlos Lopes avec 2 h 07 min 12 s. En avril 2026, le Kényan Sabastian Sawe est devenu le premier homme à courir officiellement un marathon en moins de deux heures, avec 1 h 59 min 30 s à Londres. Une performance homologuée par World Athletics en juillet.
Chez les femmes, la progression est également considérable, avec notamment les 2 h 11 min 53 s réalisés par Tigst Assefa à Berlin en 2023, avant que le record en course mixte soit abaissé à 2 h 09 min 56 s par Ruth Chepngetich en 2024.
La course à pied évolue donc dans deux directions opposées : une élite toujours plus performante et un peloton de plus en plus hétérogène, dont le temps moyen s’allonge.
Ce n’est pas forcément la preuve que les coureurs d’aujourd’hui s’entraînent moins bien. C’est aussi le signe que les personnes qui participent aux marathons ne sont plus les mêmes.
Sur les réseaux sociaux, certains dénoncent une baisse du niveau et une banalisation du marathon
La publication de Finishers a suscité des réactions contrastées.
La plateforme choisit de présenter le ralentissement général comme une excellente nouvelle, estimant qu’il traduit l’ouverture du marathon à un public toujours plus large.
Mais tout le monde ne partage pas cet enthousiasme.
Dans les commentaires, plusieurs internautes regrettent que la distance soit devenue un phénomène de mode, parfois abordé avec une expérience et une préparation insuffisantes.
Un internaute estime notamment que l’augmentation du nombre de participants modifie mécaniquement les statistiques, mais critique aussi la tendance à se lancer dans un marathon après seulement quelques mois de pratique, notamment sous l’influence des réseaux sociaux.
D’autres vont beaucoup plus loin, considérant que certains participants n’ont pas leur place sur une ligne de départ lorsqu’ils prévoient d’alterner course et marche.
Ces réactions révèlent un véritable changement culturel.
Pendant longtemps, le marathon représentait une performance sportive exigeante, associée à plusieurs années d’entraînement. Aujourd’hui, il est aussi devenu une expérience accessible, que chacun peut aborder avec ses propres objectifs.
Le problème n’est pas nécessairement que davantage de personnes souhaitent courir 42 kilomètres. Il apparaît lorsque l’envie d’accrocher une médaille ou de publier son résultat prend le dessus sur la préparation indispensable pour affronter une telle distance.
Cela ne signifie pas qu’un coureur terminant en cinq ou six heures est forcément mal entraîné. En revanche, le simple fait de franchir la ligne d’arrivée ne renseigne ni sur la qualité de sa préparation ni sur les risques qu’il a pris.
Courir moins vite ne signifie pas forcément être moins bon
C’est toute la limite du raisonnement.
Un marathonien qui boucle sa course en 4 h 45 après six mois de préparation sérieuse n’est pas nécessairement un moins bon sportif qu’un coureur qui terminait en 3 h 45 dans les années 1980.
Il peut être plus âgé, avoir commencé la course à pied plus tard, pratiquer d’autres disciplines ou simplement poursuivre des objectifs différents.
L’étude RunRepeat montrait d’ailleurs que l’âge moyen des participants aux courses avait augmenté entre 1986 et 2018, passant de 35,2 à 39,3 ans.
Autre élément important : le temps moyen ne permet pas de savoir comment évoluent les performances à niveau comparable.
Pour déterminer si les marathoniens sont réellement devenus moins performants, il faudrait comparer des coureurs du même âge, de même sexe, présentant une expérience similaire et suivant une préparation comparable.
Il serait également intéressant de connaître l’évolution du temps médian, le nombre de participants dans chaque tranche chronométrique ou encore le pourcentage de coureurs terminant sous les trois, quatre et cinq heures.
Plusieurs internautes ont d’ailleurs relevé cette faiblesse dans la publication de Finishers, regrettant l’absence de précisions sur le nombre de finishers, les courses étudiées et les pays représentés.
Le constat est donc statistiquement intéressant, mais il ne permet pas d’affirmer que chaque génération de coureurs est individuellement moins performante que la précédente.
En résumé, la démocratisation du marathon est une bonne nouvelle, mais elle ne doit pas effacer la notion de performance
Finishers rappelle, à juste titre, que l’Organisation mondiale de la santé encourage la pratique régulière d’une activité physique et que bouger reste préférable à la sédentarité.
Sur ce point, difficile de contester l’intérêt d’une course à pied plus accessible.
Mais faut-il pour autant considérer l’augmentation du temps moyen comme une excellente nouvelle en soi ?
Pas nécessairement.
Car deux réalités peuvent parfaitement coexister : se réjouir que davantage de personnes osent se lancer dans le running, tout en constatant que le niveau chronométrique moyen des participants aux marathons a diminué.
Il ne s’agit pas d’opposer les coureurs rapides aux coureurs lents, ni de réserver le marathon à une catégorie privilégiée de sportifs.
Il s’agit simplement de reconnaître que la démocratisation d’une discipline ne constitue pas automatiquement une progression de son niveau sportif.
Et peut-être aussi de rappeler qu’avant de devenir un défi personnel à afficher sur Instagram, le marathon reste une épreuve de 42,195 kilomètres qui demande de l’endurance, une véritable préparation et une bonne connaissance de ses limites.
Finalement, le marathon n’est pas devenu plus facile. Il est devenu plus accessible. Et ce n’est pas tout à fait la même chose.
Sources
- publication Instagram de Finishers (@finishers_off), novembre 2026 ;
- Ă©tude internationale The State of Running 2019, RunRepeat / IAAF ;
- données World Athletics sur les records du monde du marathon.
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Auteur : Axelle Anne, est la fondatrice de la redac. Dans le web depuis 1998, elle a fondĂ© de nombreux sites et s’est mise au trail en 2010. Anti-conformiste et sans langue de bois, elle a contribuĂ© Ă faire sortir le trail de sa niche pour magazine plan plan pour en faire un sport grand public. Depuis 2025, elle assiste impuissante aux dĂ©rives du trail.Vous pouvez contacter Axelle Anne par MP sur FB ou regarder ses vidĂ©os YouTube.
