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Une étude américaine publiée en février 2026 sur des coureurs de la MCC et de l’UTMB montre que ce signal grimpe encore avec la distance, au point d’user les globules rouges. Reste à savoir si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle pour leur santé. La réponse tient à une condition : que l’incendie s’éteigne.
L’inflammation, l’alarme du corps
Quand on se coupe le doigt, la zone rougit, gonfle, chauffe et fait mal. C’est l’inflammation. Le corps a détecté un problème et envoie des renforts sur place : des cellules de défense pour éliminer les intrus et nettoyer les débris, puis des cellules chargées de réparer. Pour coordonner ce chantier, les cellules communiquent grâce à de petites molécules, des messagers chimiques que les biologistes appellent cytokines. Certains donnent l’alerte, d’autres demandent de calmer le jeu.
Le plus souvent, cette inflammation est brève. Elle s’allume, fait son travail, puis s’éteint : c’est l’inflammation aiguë, indispensable pour guérir. Le problème commence quand elle ne s’éteint jamais complètement. On parle alors d’inflammation chronique de bas niveau, un feu qui couve en permanence sans symptôme visible et qui favorise, sur des années, le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires ou certaines maladies neurodégénératives.
Pourquoi la course allume l’alarme
On a longtemps pensé que l’inflammation liée au sport venait uniquement des dégâts subis par les muscles. Les travaux de l’équipe de Bente Klarlund Pedersen, à Copenhague, ont montré autre chose. Le muscle qui travaille fabrique lui-même l’un de ces messagers, l’interleukine 6 (IL-6), et le libère dans le sang, même lorsqu’il n’est pas abîmé. Il en produit d’autant plus que l’effort dure et que ses réserves de sucre, le glycogène, s’épuisent. Après un marathon, le taux sanguin d’IL-6 peut être multiplié jusqu’à cent fois. C’est ce niveau qui rappelle celui d’une infection grave.
La ressemblance s’arrête pourtant là. Lors d’une infection sévère, l’IL-6 arrive après d’autres messagers très agressifs, comme le TNF-alpha, qui entretiennent l’emballement de l’inflammation. Pendant l’effort, ce TNF-alpha ne grimpe pas au préalable. Le messager est le même, mais son rôle diffère : le muscle s’en sert surtout pour signaler qu’il manque de carburant et pour mobiliser les graisses et le sucre stockés ailleurs dans l’organisme.
Un bénéfice réel, et un prix à payer
En 2003, l’équipe danoise a perfusé de l’IL-6 à des volontaires au repos, aux taux mesurés pendant un effort intense. Au lieu d’enflammer l’organisme, elle a fait monter deux messagers anti-inflammatoires, l’IL-10 et l’IL-1ra. Chaque séance d’entraînement déclenche donc une alerte suivie d’un retour au calme, et la répétition de ces cycles fait baisser l’inflammation de fond. C’est l’une des raisons pour lesquelles les personnes actives présentent, en moyenne, moins de cette inflammation chronique qui use l’organisme. En allumant régulièrement un petit feu, le coureur se protège de celui qui couve.
Ce bénéfice a une contrepartie. Après un effort très long, une partie des défenses immunitaires tourne temporairement au ralenti. Dans les années 1980 et 1990, la physiologiste sud-africaine Edith Peters a suivi les participants du Comrades, l’ultramarathon le plus célèbre d’Afrique du Sud. Dans une étude publiée en 1993, 68 % des coureurs d’un groupe témoin ont déclaré des symptômes d’infection respiratoire, comme le nez qui coule ou la gorge irritée, dans les deux semaines suivant la course. Elle a ensuite estimé que ces symptômes traduisaient sans doute davantage une forte réaction inflammatoire que de véritables infections. Pour le coureur, le constat ne change guère : après un gros effort, le corps reste fragile pendant un temps.
Les spécialistes résument cette relation par une courbe en forme de J. Avec un entraînement modéré, le risque d’infection descend en dessous de celui d’un sédentaire. Avec des charges très lourdes, il remonte au-dessus. Le sport protège donc jusqu’à un certain seuil, au-delà duquel il fragilise, et toute la difficulté consiste à savoir où se situe ce basculement.
L’ultra, au bout de la courbe
C’est justement de ce côté de la courbe que se situe l’étude publiée en février 2026 dans Blood Red Cells & Iron, une revue de la Société américaine d’hématologie, par l’équipe de Travis Nemkov à l’université du Colorado. Les chercheurs ont prélevé le sang de 23 coureurs juste avant et juste après deux courses de la semaine de l’UTMB : 11 sur la MCC (40 km, 2 300 m de dénivelé positif) et 12 sur l’UTMB (171 km, 10 000 m de dénivelé positif). Ils ont ensuite passé en revue des milliers de molécules dans le plasma et dans les globules rouges.
Les deux courses déclenchent une inflammation, nettement plus marquée après l’UTMB, en particulier pour les protéines que le foie fabrique en réponse à l’alerte, comme la CRP. Cette inflammation laisse des traces sur les globules rouges. Ces cellules transportent l’oxygène et n’ont pas de noyau, ce qui les empêche de se réparer comme les autres. Elles vivent environ quatre mois et doivent rester très souples pour se faufiler dans les plus petits vaisseaux. Après la course, les chercheurs ont relevé des signes d’oxydation, une sorte de rouille chimique, et des membranes en cours de rafistolage. Après l’UTMB seulement, les globules rouges étaient devenus nettement moins déformables. Selon les auteurs, cette usure ne s’explique pas seulement par les chocs répétés des pieds sur le sol : l’inflammation et l’oxydation y tiennent une place centrale, et l’ensemble ressemble à un vieillissement accéléré des globules rouges, que la rate se charge ensuite de trier.
L’étude a ses limites, que ses auteurs reconnaissent : 23 coureurs seulement, deux prises de sang par personne, aucune mesure de la récupération ni de la santé à long terme. « Nous avons observé ces dégâts, mais nous ne savons pas combien de temps le corps met à les réparer, s’ils ont un impact à long terme, ni si cet impact est bon ou mauvais », résume Travis Nemkov dans le communiqué de presse accompagnant la publication.
La bonne inflammation est celle qui s’éteint
Mis bout à bout, ces travaux dessinent une réponse plutôt rassurante. L’inflammation provoquée par la course est un signal normal, et même l’un des mécanismes par lesquels l’activité physique entretient la santé. Ce signal grimpe avec la durée de l’effort, et sur 171 km il devient assez fort pour affaiblir un temps les défenses immunitaires et user les globules rouges. Ce qui sépare l’inflammation utile de l’inflammation nocive, c’est sa capacité à retomber. Pour un ultra-traileur, l’enjeu se situe donc moins dans la distance courue que dans le temps laissé au corps pour éteindre l’incendie avant d’en rallumer un autre. Ce délai, aucune étude ne l’a encore établi pour l’ultra.
Sources
Nemkov T. et al., « Long-Distance Trail Running Induces Inflammatory-Associated Protein, Lipid, and Purine Oxidation in Red Blood Cells », Blood Red Cells & Iron, 2026. DOI : 10.1016/j.brci.2026.100055. Prépublication : bioRxiv, 2025, DOI : 10.1101/2025.04.09.648006.
American Society of Hematology, communiqué de presse, 18 février 2026.
Ostrowski K. et al., « Evidence that interleukin-6 is produced in human skeletal muscle during prolonged running », Journal of Physiology, 1998.
Steensberg A. et al., « Production of interleukin-6 in contracting human skeletal muscles can account for the exercise-induced increase in plasma interleukin-6 », Journal of Physiology, 2000.
Steensberg A. et al., « IL-6 enhances plasma IL-1ra, IL-10, and cortisol in humans », American Journal of Physiology – Endocrinology and Metabolism, 2003.
Pedersen B.K., Febbraio M.A., « Muscle as an endocrine organ: focus on muscle-derived interleukin-6 », Physiological Reviews, 2008.
Gleeson M. et al., « The anti-inflammatory effects of exercise: mechanisms and implications for the prevention and treatment of disease », Nature Reviews Immunology, 2011.
Peters E.M. et al., « Vitamin C supplementation reduces the incidence of postrace symptoms of upper-respiratory-tract infection in ultramarathon runners », American Journal of Clinical Nutrition, 1993.
Peters E.M., « Postrace upper respiratory tract “infections” in ultramarathoners – infection, allergy or inflammation? », South African Journal of Sports Medicine, 2004.
