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Une victoire éclatante qui vient clôturer de la plus belle des manières une année 2026 jusqu’ici bien sombre, marquée par les pépins physiques et une absence totale de ligne d’arrivée franchie.
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Le Tsaigu Trail, le géant cassant du trail chinois
Épreuve phare du trail en Asie, organisée autour de Linhai dans la province du Zhejiang, le Tsaigu Trail propose des tracés très exigeants. Avec ses 105 kilomètres pour un dénivelé positif d’environ 6 677 mètres, le parcours se caractérise par un profil en « dents de scie » extrêmement cassants. Entre interminables montées dans des marches en pierre taillée, des passages humides et des sous-bois denses dans les montagnes du Kuocang, la course exige une maîtrise technique constante et détruit les jambes dans des descentes raides et répétitives.
Pour cette édition 2026, Walmsley partageait l’affiche avec d’autres grands noms du trail et notamment plusieurs athlètes de la team Salomon, la marque étant le sponsor principal de l’évènement. Parmi eux, Courtney Dauwalter, également présente en Chine, et qui s’est illustrée la veille en finissant à la 3ème place sur le format 50 km.
Une renaissance après un chemin de croix interminable
Figure emblématique de l’ultra-trail mondial, l’Américain revenait pourtant de loin, et la victoire était loin d’être acquise. Son année 2025 avait pourtant frôlé la perfection avec un grand chelem de 4 victoires sur les 4 dossards qu’il avait pris dans l’année. On se souvient de sa victoire retentissante sur l’Ultra Trail Chianti by UTMB, puis sur l’OCC lors de la semaine UTMB. Il avait aussi remporté le Meribel Trail et les Championnats du monde de Trail Long.
Mais sa saison 2026 s’était brutalement transformée en cauchemar. Victime d’une blessure récurrente au genou, mais souffrant aussi de soucis digestifs, Jim a vécu un enchaînement d’épreuves particulièrement frustrant. Il y a d’abord eu un abandon sur les sentiers de la Western States, sur lequel il faisait figure de favori puisqu’il avait remporté l’édition 2024. L’américain a ensuite dû se résoudre à déclarer forfait pour l’UTMB Mont-Blanc en août dernier. Son genou n’étant pas encore remis et ayant besoin d’accorder davantage de repos à son corps il a fait une demande de report de dossard pour l’édition 2027.
Victoire et record pulvérisé
Pour son tout premier voyage et sa première compétition sur le sol chinois, Jim Walmsley n’a laissé aucune place au doute. Rapidement après le départ, l’Américain a imposé son rythme, et a pris la tête de course pour ne plus jamais la quitter. Creusant peu à peu l’écart au fil des ravitaillements, son premier concurrent direct, le portugais Miguel Arsenio, arrive à plus de 25 minutes derrière lui.
Jim franchit la ligne d’arrivée du 105 km en 10h53, et pulvérise de plus de 26 minutes le record absolu du parcours détenu par le chinois Zhang Huohua. La performance est d’autant plus colossale que l’athlète courrait sur un terrain totalement inédit pour lui, avec une météo étouffante. Dans son interview d’après-course, Walmsley a souligné à quel point la combinaison d’une chaleur lourde et d’une grosse humidité ambiante avait rendu l’effort physiquement éprouvant. Mais malgré la sueur et la difficulté des sentiers asiatiques, l’américain a tourné à plein régime, et a prouvé qu’il n’avait rien perdu de son talent et qu’il retrouve peu à peu son meilleur niveau mondial.
En résumé, en allant chercher cette victoire sur le Tsaigu 105, Walmsley fait taire les doutes, et relance sa dynamique.
Il termine sa saison, qui n’était pas loin d’être une année noire, sur une note positive, et se rassure pour la suite. Voir l’un des plus grands athlètes du trail survoler l’épreuve et retrouver le podium fait plaisir à voir, et cela s’annonce de très bonne augure pour les grands rendez-vous de la saison prochaine. Pas de doute, en 2027 il faudra compter sur Jim pour la bagarre sur les sentiers.
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Auteur : Marta, est l’ultra sportive de l’équipe. Mère de 4 enfants, elle est déjà finisher de l’UTMB. Traileuse au sens puriste, elle évolue dans un univers montagneux.
