🎧 La Hardrock 100 remet les pacers sous le feu des projecteurs
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Définition : c’est quoi un pacer sur un trail, à quoi ça sert
En suivant la Hardrock 100, vous avez peut-être remarqué qu’à partir d’un certain moment de la course, Ludovic Pommeret, Courtney Dauwalter ou Tom Evans sont accompagnés par un autre coureur. Ce compagnon n’est ni un concurrent ni un membre de l’organisation : c’est un pacer.
Son rôle est de courir aux côtés de l’athlète pendant une partie du parcours pour le motiver, l’aider à maintenir son rythme, s’assurer qu’il s’alimente et s’hydrate correctement, mais aussi veiller sur lui dans les longues heures passées en montagne.
Pour un traileur français, cette scène peut paraître étonnante. Sur l’UTMB, la Diagonale des Fous, le Grand Raid des Pyrénées ou la plupart des ultras européens, un accompagnement de ce type est interdit et peut entraîner une pénalité. Aux États-Unis, en revanche, les pacers font partie intégrante de la culture des grandes courses comme la Hardrock 100 ou la Western States.
Pourquoi une telle différence de règlement ? La réponse tient autant à la sécurité qu’à la philosophie des ultras américains.
À la Hardrock 100, les pacers sont autorisés… mais très encadrés
La Hardrock 100 n’est pas un trail comme les autres. Avec 165 km, plus de 10 000 mètres de dénivelé positif, une altitude moyenne supérieure à 3 400 mètres et plusieurs cols dépassant les 4 000 mètres, elle traverse l’un des massifs les plus sauvages du Colorado.
Dans ce contexte, les pacers sont considérés avant tout comme un élément de sécurité.
Mais contrairement à ce que beaucoup imaginent, ils n’ont pas tous les droits.
- un seul pacer peut accompagner un coureur à la fois ;
- il ne peut rejoindre son athlète qu’à certains ravitaillements prévus par l’organisation ;
- il lui est interdit de porter son eau, sa nourriture, ses vêtements, sa lampe ou tout autre équipement ;
- il ne peut fournir aucune assistance physique ou mécanique.
Autrement dit, le pacer court avec l’athlète, discute avec lui, l’aide à rester lucide, mais il ne fait jamais la course à sa place.
Une question de sécurité autant que de performance
sécurité
Les grands ultras américains accueillent souvent moins de 200 participants répartis sur des dizaines de kilomètres de montagne.
Il n’est pas rare qu’un coureur passe plusieurs heures sans croiser personne.
Dans un environnement aussi isolé, la présence d’un accompagnateur devient un véritable filet de sécurité. En cas de malaise, d’hypothermie, d’erreur de navigation ou simplement de perte de lucidité après vingt ou trente heures d’effort, le pacer peut donner l’alerte et éviter qu’une situation ne dégénère.
performance
Bien sûr, il existe aussi un avantage sportif.
Le pacer aide à maintenir le rythme, rappelle de manger et de boire, surveille les temps de passage et apporte un soutien psychologique précieux lorsque la fatigue devient écrasante.
En France, la logique est totalement différente
Sur la majorité des trails français et européens, le principe est celui de l’autonomie.
Chaque concurrent doit gérer seul sa progression, son alimentation, sa stratégie et ses difficultés. Courir plusieurs kilomètres avec un accompagnateur extérieur est généralement considéré comme une assistance interdite.
C’est notamment le cas sur les courses du circuit UTMB World Series, où l’organisation déploie même des bénévoles et des marshals pour empêcher les accompagnements sauvages sur le parcours.
L’objectif est double :
- garantir l’équité sportive entre tous les concurrents ;
- préserver l’esprit d’autonomie qui fait partie de l’ADN du trail européen.
En revanche, cette interdiction ne s’applique pas aux FKT (Fastest Known Time), c’est-à-dire aux tentatives de record réalisées en dehors d’une compétition officielle. L’actualité vient d’ailleurs de l’illustrer avec François d’Haene sur le GR20. Lors de son record, le quadruple vainqueur de l’UTMB a été accompagné par plusieurs coureurs sur différentes portions de l’itinéraire. Une pratique parfaitement autorisée dans le cadre d’une FKT, où ce sont les règles propres au défi tenté qui s’appliquent, et non celles d’une course organisée.
Voici une version plus riche, qui dépasse la seule question des pacers.
Les États-Unis et l’Europe n’ont pas la même vision du trail
La question des pacers n’est finalement que la partie visible d’une différence beaucoup plus profonde entre le trail américain et le trail européen.
En Europe, et particulièrement en France, le trail est devenu un sport de masse. Chaque week-end, des centaines d’épreuves accueillent parfois plusieurs milliers de coureurs. Les parcours sont très balisés, les ravitaillements nombreux, les secours relativement proches et les règlements visent avant tout à garantir l’équité entre tous les participants. L’autonomie fait partie de l’ADN du trail européen, mais elle s’exerce dans un environnement très encadré.
Aux États-Unis, les grandes courses mythiques racontent une autre histoire. La Hardrock 100 n’accueille qu’environ 150 coureurs, contre plus de 2 000 sur l’UTMB. Les organisateurs ne cherchent pas à faire grossir les pelotons, mais à préserver l’identité de leur épreuve. Les participants passent parfois plusieurs heures sans croiser un autre concurrent, ni un spectateur.
Le terrain change aussi complètement la donne. La Hardrock se déroule presque entièrement au-dessus de 3 000 mètres d’altitude, avec plusieurs passages à plus de 4 000 mètres. Les ravitaillements sont plus espacés, certaines portions sont extrêmement isolées et les secours mettent davantage de temps à intervenir. Dans ces conditions, la présence d’un pacer est avant tout vue comme un élément de sécurité.
Cette différence se retrouve jusque dans l’ambiance. Les grands trails européens sont devenus de véritables événements populaires, avec des villages exposants, des partenaires, des milliers de spectateurs et une forte médiatisation. À Silverton, départ de la Hardrock, l’atmosphère est beaucoup plus intimiste. L’organisation revendique un esprit presque familial, où bénévoles, habitants et coureurs se connaissent souvent depuis des années.
Attention, les règles ne sont pas les mêmes, mais elles sont appliquées avec la même fermeté.
La Hardrock 100 est même réputée pour son intransigeance. En 2018, Xavier Thévenard avait été disqualifié sur la Hardrock 100 alors qu’il filait vers la victoire après avoir accepté une simple gorgée d’eau et quelques glaçons de son assistance en dehors d’une zone autorisée. Une sanction qui avait surpris de nombreux Européens, mais qui illustre parfaitement la philosophie de l’épreuve : les règles sont connues de tous et s’appliquent de la même manière, quel que soit le coureur.
La différence ne réside donc pas dans un règlement plus souple qu’en Europe, mais dans des choix d’organisation différents. Les Américains autorisent les pacers, mais les encadrent très précisément. Les Européens les interdisent presque toujours. Dans les deux cas, les organisateurs veillent ensuite à faire respecter leurs règles avec la même exigence.
Enfin, la notion de performance n’est pas vécue de la même manière. En Europe, on valorise volontiers le classement, les chronos et la confrontation directe. Aux États-Unis, même chez les élites, la notion d’aventure, d’entraide et de communauté reste très présente. Les fameux pacers s’inscrivent dans cette philosophie : ils ne sont pas considérés comme une aide déloyale, mais comme un compagnon de route dans une aventure hors normes.
Pacers : quelles sont les différences entre les États-Unis et la France
le tableau explicatif sur les pacers en ultra-trail
| Pacers autorisés (Hardrock 100, Western States…) | Pacers interdits (UTMB, Diagonale des Fous…) |
|---|---|
| ✔️ Un pacer peut accompagner le coureur sur certaines portions du parcours. | ❌ Aucun accompagnement sur le parcours n’est autorisé. |
| ✔️ Son rôle est de motiver, discuter, surveiller l’état physique et mental du coureur. | ✔️ Le coureur doit gérer seul sa progression et ses difficultés. |
| ✔️ Le pacer peut rappeler de manger, boire, s’habiller ou ralentir. | ✔️ Toute aide extérieure en dehors des zones prévues est interdite. |
| ✔️ Il contribue aussi à la sécurité sur des portions très isolées, souvent de nuit et en haute montagne. | ✔️ L’autonomie fait partie intégrante de la philosophie de course. |
| ❌ Le pacer n’a pas le droit de porter le matériel, l’eau ou la nourriture du coureur. | ❌ Courir plusieurs kilomètres avec un proche peut entraîner une pénalité ou une disqualification. |
| ❌ Un seul pacer est autorisé à la fois et uniquement à partir de certains ravitaillements. | ✔️ Les organisateurs surveillent les accompagnements sauvages grâce à des bénévoles et des marshals. |
| ✔️ Les pacers sont très fréquents chez les élites… mais aussi chez de nombreux amateurs. | ✔️ Tous les concurrents sont soumis aux mêmes règles d’autonomie, quel que soit leur niveau. |
| ✔️ La règle est pensée pour des courses très isolées, avec peu de participants et une altitude extrême. | ✔️ La règle est adaptée à des trails plus fréquentés, mieux balisés et disposant d’un maillage de secours plus dense. |
L’infographie pour tout retenir sur les règles sur les pacers
les règles sur l’assistance et les pacers en ultra trail
En résumé, voir Ludovic Pommeret ou Courtney Dauwalter accompagnés dans les dernières heures de la Hardrock ne choque personne aux États-Unis.
Sur un ultra français, la même scène entraînerait presque à coup sûr une pénalité, voire une disqualification. Deux continents, deux cultures… et finalement deux façons de vivre la montagne.
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