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Mathieu Blanchard a décidé de se faire mal. Très mal.
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Ce samedi 20 septembre 2025, le coureur du team Salomon prend le départ de la Barkley Fall Classic dans les collines hostiles du Frozen Head State Park, au Tennessee. L’épreuve n’a rien d’un trail classique : elle est conçue pour briser les jambes et le moral de ceux qui osent s’y aligner.
Cette course de 50 kilomètres pour 3500 mètres de dénivelé positif n’est balisée qu’à la marge, sans GPS autorisé, et change de parcours chaque année. Ceux qui espèrent « juste finir » ont moins de 13 heures pour revenir à Wartburg, faute de quoi leur nom ne figurera même pas parmi les finishers. Et gare à ceux qui trahiraient le secret du parcours : Laz, alias Gary Cantrell, le mythique créateur de la Barkley, les bannit à vie.
À première vue, ce n’est qu’une « baby Barkley », un avant-goût pour les candidats à la course mythique de mars prochain.
Mais les récits des survivants parlent de collines si raides qu’il faut grimper à quatre pattes, de ronces qui lacèrent les jambes, de guêpes qui transforment les mollets en ballons et de microclimats capables de passer du cagnard au brouillard le plus épais en quelques minutes.
Mathieu Blanchard n’en est pas à son premier défi extrême.
Il a déjà remporté la Diagonale des Fous en 2024 et a traversé le Yukon Arctic Ultra, 650 kilomètres de froid glacial en huit jours. Cette fois-ci, l’enjeu est clair : décrocher le fameux ticket pour la grande Barkley, 160 kilomètres à boucler en moins de 60 heures. Seuls une vingtaine de coureurs dans l’histoire y sont parvenus.
La Barkley Fall Classic, malgré sa réputation infernale, attire chaque année des milliers de candidats pour seulement 400 dossards.
Les habitants de la région, les lycéens des écoles locales et les bénévoles se mobilisent pour transformer cette journée en un rite de passage. Les ravitaillements sont spartiates mais chaleureux, un peu de réconfort dans un océan de souffrance.
Si tout se passe bien, Blanchard pourrait s’offrir l’un des sésames les plus convoités du trail mondial. Mais rien n’est garanti : même les meilleurs peuvent se faire piéger par le terrain, les barrières horaires ou simplement l’accumulation de fatigue.
La Barkley Fall Classic est faite pour vous faire douter. Et c’est exactement pour cela que Mathieu est là.
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Cet article présente un contenu journalistique et n’a pas vocation à dénigrer les personnes ou les événements mentionnés. Il repose sur des informations publiques et des faits connus relatés dans le cadre de l’actualité trail. L’image illustrant cet article est une reprise d’un contenu publié sur le compte Instagram public de Mathieu Blanchard, conformément au droit à l’information
