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🎧 La liste des grandes absentes de l’UTMB 2026 continue de s’allonger, mais le forfait de Ruth Croft ne ressemble pas vraiment aux précédents.
La Néo-Zélandaise, tenante du titre après sa victoire en 2025 et deuxième en 2024, ne prendra pas le départ vendredi 28 août à 17h45 à Chamonix sur les quelque 174 km et près de 10 000 m D+ de la course reine de l’UTMB Mont-Blanc.
Alors que plusieurs favoris ont invoqué ces derniers jours une blessure, une récupération insuffisante ou un problème de santé, Ruth Croft présente une situation différente : selon le message qu’elle publie, sa condition physique est bonne, mais son mental et son cœur ne sont simplement pas prêts à retourner sur l’UTMB. Autrement dit, elle ne cherche pas à habiller son forfait d’une justification médicale : elle estime ne pas avoir, cette année, l’engagement nécessaire pour repartir pour vingt heures ou davantage autour du Mont-Blanc.
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Sur l’UTMB, Ruth Croft devait défendre le titre remporté en 2025
Son absence pèse d’autant plus lourd qu’elle ne concerne pas une simple candidate au podium. Ruth Croft arrive à Chamonix avec un statut très particulier : en remportant l’UTMB 2025 en 22 h 56 min 23 s, après sa deuxième place de 2024, elle est devenue la première femme à réussir le triplé OCC-CCC-UTMB.
Elle a gagné la CCC dès 2015, puis l’OCC en 2018 et 2019, avant de monter progressivement vers les formats les plus longs. Sa victoire de 2025 achève ainsi une trajectoire construite sur plus de dix ans, des formats rapides de montagne jusqu’au 100 miles.
Ce succès n’a d’ailleurs rien eu d’anodin pour elle. Dans une interview publiée par Wider quelques jours avant cette édition 2026, Ruth Croft revient sur l’importance très particulière qu’avait prise l’UTMB dans son parcours. Elle explique que le triplé OCC-CCC-UTMB n’était pas son moteur principal : son véritable objectif était de gagner l’UTMB, le reste constituant surtout « la cerise sur le gâteau ».
Le choix peut se comprendre, mais pourquoi l’annoncer seulement à deux jours du départ ?
Son forfait prend un autre sens lorsqu’on relit ce que Ruth Croft explique après sa victoire de 2025. Interrogée sur une éventuelle nouvelle tentative, elle cite l’exemple de François D’Haene, qui évite parfois de revenir immédiatement après une grande victoire, et juge cette approche « sage ». Elle reconnaît aussi qu’une partie d’elle-même pourrait être tentée de revenir pour corriger certains détails mal gérés, mais précise surtout qu’à ce moment-là, elle ne pense pas encore à 2026.
Autrement dit, le doute sur un retour existe déjà depuis longtemps. Une fois l’objectif majeur atteint en 2025, retrouver exactement la même envie pour repartir sur la même boucle n’a rien d’automatique, et sur le fond, personne ne peut vraiment lui reprocher de ne pas vouloir s’engager dans un 100 miles sans motivation totale.
Ce qui interroge davantage, c’est le calendrier. Si cette hésitation est ancienne, pourquoi attendre seulement deux jours avant le départ pour annoncer qu’elle ne sera finalement pas là ? Pour l’organisation, pour les suiveurs et pour la lecture sportive de la course, Ruth Croft reste jusqu’au dernier moment l’une des principales candidates à la victoire.
Son absence est donc parfaitement compréhensible sur le fond, mais le timing de l’annonce mérite, lui, d’être questionné. D’autant plus qu’elle ne renonce pas sur une blessure apparue au dernier moment ou sur une maladie soudaine : elle explique avant tout que son mental et son cœur ne sont pas prêts.
Sur l’UTMB, être physiquement prête ne suffit pas
C’est probablement le point le plus intéressant de cette annonce.
Sur une course classique, un athlète peut parfois prendre le départ sans être animé par une motivation extraordinaire et compter sur sa condition physique pour faire le reste. Sur l’UTMB, l’équation est différente : il faut accepter une nuit entière dehors, près de 10 000 mètres de dénivelé positif, des moments de fatigue extrême et une succession de passages où la volonté de continuer devient presque aussi importante que les jambes.
Ruth Croft sait parfaitement ce que cela signifie. Lors de sa victoire 2025, elle raconte avoir abandonné son plan d’allure en cours de course à cause de la météo et être passée dans une logique beaucoup plus instinctive pour traverser la nuit et les conditions difficiles. Elle reconnaît même avoir vécu davantage de moments compliqués que ce que sa victoire relativement maîtrisée pouvait laisser penser de l’extérieur.
Décider de ne pas repartir lorsque « le mental et le cœur » ne suivent pas devient donc beaucoup moins surprenant lorsqu’on connaît ce que représente réellement cette course.
Après Jornet, Walmsley, Sunmaya Budha et Tove Alexandersson, encore un énorme forfait sur l’UTMB
Ce retrait s’inscrit néanmoins dans une semaine déjà marquée par une succession inhabituelle d’absences.
Kilian Jornet renonce en raison de problèmes persistants au genou, une blessure documentée depuis plusieurs mois. Sunmaya Budha, qui devait découvrir la grande boucle de l’UTMB, explique de son côté ne pas avoir suffisamment récupéré d’une blessure survenue sept semaines plus tôt.
Le forfait de Jim Walmsley arrive lui aussi après une saison compliquée et un abandon sur la Western States ; sa présence à Chamonix était d’ailleurs déjà devenue beaucoup moins certaine au printemps.
Et chez les femmes, Tove Alexandersson vient également de renoncer à l’OCC pour un problème médical évoqué comme bactérien au niveau de l’estomac.
Ruth Croft ajoute donc son nom à une liste déjà spectaculaire, mais avec une différence majeure : elle ne met pas en avant une blessure ni une maladie.
Et forcément, le contexte des contrôles antidopage va encore refaire parler
Il existe aussi un contexte médiatique impossible à ignorer.
Le 20 août, l’UTMB annonce le doublement de ses contrôles antidopage pour cette édition. Dans les heures et les jours qui suivent, plusieurs favoris disparaissent de la liste de départ, ce qui déclenche immédiatement plaisanteries et soupçons sur les réseaux sociaux. uTrail avait déjà consacré plusieurs articles à ce phénomène, tout en rappelant systématiquement qu’une proximité chronologique ne constitue aucune preuve.
Le forfait de Sunmaya Budha avait ensuite étendu cette rumeur au plateau féminin, alors même que son explication était claire : blessure et récupération insuffisante. Là encore, aucun élément public ne permettait de relier son absence au dispositif antidopage.
Avec Ruth Croft, le scénario risque évidemment de provoquer de nouveaux commentaires, justement parce qu’elle ne donne pas de motif physique classique. Mais il faut être très clair : rien ne permet d’établir le moindre lien entre sa décision et les contrôles antidopage. Elle explique elle-même sa décision par son état mental et émotionnel, et c’est aujourd’hui la seule explication factuelle disponible.
En résumé, son forfait change complètement la course féminine
Sportivement, l’impact est énorme.
Avant ce retrait, Ruth Croft apparaît comme la femme à battre : tenante du titre, deuxième l’année précédente et forte d’une expérience considérable sur l’ensemble des formats UTMB. Dans notre présentation des favorites, elle constituait encore la principale référence devant Courtney Dauwalter et Blandine L’Hirondel.
Son absence ouvre mécaniquement davantage la course.
Courtney Dauwalter, déjà triple gagnante de l’UTMB, dispose désormais d’une occasion supplémentaire de décrocher une quatrième victoire, même si sa récupération après la Hardrock reste l’un des points à surveiller. Blandine L’Hirondel peut également viser beaucoup plus haut, tout comme Riley Brady, Fu-Zhao Xiang ou Lucy Bartholomew.
La tenante du titre ne sera donc pas là pour défendre sa couronne.
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