La course la plus dure au monde durcit encore plus ses règles

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🎧 La Badwater 135 vient de s’élancer dans la Vallée de la Mort, en Californie.

La 39e édition se déroule du 27 au 29 juillet 2026, avec 98 coureurs venus de 21 pays engagés sur les 217 kilomètres de cette épreuve hors normes.

Et cette année, terminer la course sera encore un peu plus difficile. L’organisation a durci sa principale barrière horaire : les participants ne disposent plus que de 45 heures pour rejoindre Whitney Portal, contre 48 heures auparavant.

Une décision qui n’est pas liée à un changement de parcours ni à la chaleur extrême qui caractérise la Badwater. L’organisation estime simplement que le niveau des ultrarunners a progressé et qu’il est désormais temps de relever les exigences pour obtenir le statut de finisher.

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Cette année les ultra-marathoniens ont trois heures de moins pour terminer la Badwater 135 : la barrière horaire passe de 48 à 45 heures

C’est la principale nouveauté de cette édition 2026. La barrière horaire maximale, longtemps fixée à 48 heures, est désormais ramenée à 45 heures.

Trois heures peuvent sembler relativement anecdotiques sur une épreuve qui dure près de deux jours. Elles le sont effectivement pour les meilleurs, capables de rallier l’arrivée en un peu plus de 21 heures. Le record masculin est ainsi de 21 h 33 min 01 s, tandis que le record féminin appartient à Ashley Paulson en 21 h 44 min 35 s.

Pour les coureurs évoluant en deuxième partie de classement, en revanche, la modification est loin d’être symbolique. À Badwater, certains concurrents utilisent traditionnellement presque l’intégralité des 48 heures autorisées. Ils devront désormais gérer leur effort avec trois heures de marge en moins.

La difficulté sportive de la Badwater n’a donc pas changé. C’est le temps disponible pour en venir à bout qui diminue.

Pourquoi la Badwater a-t-elle réduit sa barrière horaire

La décision de passer de 48 à 45 heures ne vient pas d’une volonté de réduire l’exposition des coureurs à la chaleur. L’organisation avance une raison beaucoup plus sportive : les participants sont devenus plus rapides.

Selon Chris Kostman, directeur de la Badwater 135, presque tous les coureurs qui terminent l’épreuve ces dernières années franchissent désormais l’arrivée en moins de 46 h 30. Même constat aux différents points de contrôle : les concurrents atteignent généralement les barrières intermédiaires plusieurs heures avant les délais imposés.

L’organisation estime donc que le niveau global du peloton a suffisamment progressé pour relever ses exigences. Ce n’est d’ailleurs pas une première. Jusqu’en 2010, les participants pouvaient disposer de 60 heures pour terminer, même s’il fallait déjà passer sous les 48 heures pour obtenir la célèbre boucle de ceinture. À partir de 2011, les 48 heures sont devenues la limite absolue.

Quinze ans plus tard, la Badwater applique la même logique : puisque ses coureurs vont plus vite, elle relève à nouveau le niveau nécessaire pour être officiellement finisher. À compter de 2026, il faudra donc boucler les 217 kilomètres en moins de 45 heures.

Caractéristiques de la Badwater 135

217 km à travers la Vallée de la Mort

La réputation de la Badwater 135 tient d’abord à son parcours.

Le départ est donné à Badwater Basin, dans la Vallée de la Mort, à environ 85 mètres sous le niveau de la mer. Il s’agit du point le plus bas d’Amérique du Nord. L’arrivée se situe à Whitney Portal, à plus de 2 500 mètres d’altitude, au pied du mont Whitney.

Entre les deux : 135 miles, soit environ 217 kilomètres, trois chaînes montagneuses à franchir et approximativement 4 450 mètres de montée cumulée.

Contrairement à la plupart des grands ultras connus du public français, la Badwater ne se dispute pourtant pas principalement sur des sentiers techniques. Une grande partie de sa difficulté vient de la route et surtout de l’environnement dans lequel elle se trouve.

Ici, le principal adversaire n’est pas le dénivelé mais la chaleur

La Vallée de la Mort fait partie des endroits les plus chauds de la planète. Pendant la Badwater, les températures peuvent dépasser les 50 °C dans la journée.

L’asphalte constitue lui-même une difficulté. Sous le soleil, sa température peut devenir suffisamment élevée pour ramollir certaines semelles de chaussures. Des coureurs cherchent d’ailleurs à progresser sur les lignes blanches peintes au bord de la chaussée, dont la surface peut être légèrement moins chaude que le bitume noir.

La nuit n’offre pas nécessairement le répit que l’on pourrait imaginer. Selon le responsable du parc national de la Vallée de la Mort cité lors de l’accueil des participants 2026, les températures nocturnes locales seraient aujourd’hui environ 10 % plus élevées qu’il y a vingt ans.

Sur cette course, la gestion thermique devient donc aussi importante que la capacité à courir pendant des dizaines d’heures.

Une course impossible à gérer comme un ultra classique

Autre particularité de Badwater : l’organisation de l’assistance.

Cette assistance est essentielle dans un environnement où l’organisme doit être refroidi en permanence et où l’abandon peut rapidement devenir un problème de sécurité. L’hôpital le plus proche se trouve à une distance considérable de certaines portions du parcours.

98 coureurs seulement au départ en 2026

La Badwater reste également une course extrêmement sélective. Il ne suffit pas de payer un dossard pour participer : l’inscription passe par une candidature et une sélection fondée notamment sur l’expérience acquise sur des ultras de très longue distance.

Cette année, 98 athlètes représentant 21 nations ont été retenus. Parmi eux, 33 ont déjà terminé la Badwater, contre 65 qui vont tenter de devenir finishers pour la première fois.

La doyenne de cette édition est l’Américaine Pamela Chapman-Markle, 70 ans, déjà sept fois finisheuse. À l’autre extrémité du classement par âge, Nicholas Cerbone, 27 ans, va découvrir l’épreuve.

Danny Westergaard, 67 ans, tentera quant à lui quelque chose de particulièrement rare : décrocher une 19e arrivée consécutive.

Les favoris de la Badwater 135 : aucun tenant du titre au départ

Sportivement, cette édition 2026 présente également une configuration inhabituelle puisque les deux vainqueurs de 2025 sont absents.

Chez les femmes, Ashley Paulson sera en revanche très attendue. L’Américaine possède le record féminin de l’épreuve en 21 h 44 min 35 s et avait surtout marqué l’histoire en 2023 en remportant la Badwater au classement général, devant tous les hommes.

Chez les hommes, le plateau apparaît plus ouvert. L’Espagnol Ivan Penalba Lopez reste l’un des concurrents les plus réguliers après avoir terminé deuxième à trois reprises, tandis qu’Harvey Lewis, vainqueur en 2014 et 2021, revient une nouvelle fois dans la Vallée de la Mort.

À la Badwater, il n’y a même pas de prime pour le vainqueur

Il n’existe pas de prize money pour récompenser les vainqueurs.

Le symbole recherché se trouve ailleurs : les concurrents qui rejoignent Whitney Portal dans le délai réglementaire reçoivent la célèbre boucle de ceinture de finisher, présentée par l’organisation comme l’un des « Graals » de l’ultrarunning.

Et c’est précisément ce symbole qui devient un peu plus difficile à décrocher en 2026.

La distance reste de 217 kilomètres. La Vallée de la Mort reste brûlante. Les trois chaînes montagneuses sont toujours là. Mais désormais, le chronomètre s’arrête trois heures plus tôt.

Sur une course déjà construite autour de la résistance aux limites physiques, ces trois heures changent surtout une chose : pour les concurrents qui avaient l’habitude de jouer avec les dernières heures de la barrière, la Badwater ne pardonnera désormais presque plus aucun retard.

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