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🎧 Pendant que les meilleurs traileurs du monde s’élanceront autour du Mont-Blanc, quatre autres athlètes tenteront une aventure d’un genre totalement différent.
Du 28 au 30 août 2026, quatre sportifs en situation de handicap vont parcourir en fauteuil tout-terrain la majeure partie du tracé de l’UTMB, soit environ 170 km et 10 000 m de dénivelé positif.
Le projet, baptisé HOPE, est porté conjointement par le groupe UTMB et le Marathon des Sables. Il se déroulera en marge de la compétition officielle : les quatre participants ne seront donc pas engagés dans l’UTMB avec les coureurs du 100 miles, mais suivront une grande partie de son parcours avec leurs propres équipes d’assistance.
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HOPE va tester les limites de l’accessibilité en haute montagne
L’intérêt de l’expérience dépasse largement le symbole d’un fauteuil placé sur un parcours de trail.
L’objectif consiste à déterminer concrètement quelles portions d’un itinéraire de haute montagne aussi exigeant peuvent être parcourues avec un fauteuil tout-terrain, quelles adaptations matérielles sont nécessaires et surtout quelle organisation humaine permet d’évoluer pendant plusieurs jours dans ce type d’environnement.
Les quatre équipes doivent partir de Chamonix vendredi 28 août à 11 heures. Elles progresseront ensuite autour du massif du Mont-Blanc avant de se retrouver pour effectuer ensemble les derniers kilomètres et rejoindre Chamonix au plus tard le dimanche 30 août à 16 h 30.
Quelques portions impossibles à franchir avec ce type de matériel seront contournées ou adaptées.
Quelle différence entre une Joëlette et le fauteuil tout-terrain utilisé sur HOPE ?
Le Marathon des Sables utilise un fauteuil tout-terrain à trois roues de type ultra-trail, fourni par l’entreprise Vipamat. Ce matériel est déjà employé sur le MDS Handi et les MDS Crazy Loops.
La différence se voit d’abord dans la conception. La Joëlette repose sur une roue centrale, tandis que le fauteuil utilisé par le MDS possède deux grandes roues latérales, auxquelles s’ajoute une troisième roue.
Mais la distinction la plus importante concerne le rôle du sportif.
Avec une Joëlette, la personne en situation de handicap est principalement transportée par ses accompagnateurs, qui assurent l’essentiel de la progression.
Sur le fauteuil du MDS Handi, le fonctionnement est davantage participatif : l’athlète peut utiliser ses bras pour contribuer lui-même à la propulsion du fauteuil. Les accompagnateurs restent indispensables sur un terrain aussi difficile que celui de l’UTMB, notamment pour tirer, pousser ou sécuriser le fauteuil, mais le sportif participe directement à son déplacement.
Cette différence explique aussi pourquoi les organisateurs parlent d’un véritable projet sportif collectif et pas uniquement d’un dispositif de transport en montagne.
Six à huit personnes autour de chaque fauteuil
Sur un sentier de montagne, la difficulté est très différente de celle rencontrée sur une route ou même sur une piste roulante.
Chaque athlète sera donc accompagné d’une équipe comprenant six à huit personnes, qui pourront alternativement tirer le fauteuil dans les montées, le pousser ou sécuriser sa progression sur les secteurs techniques.
Mais les quatre sportifs ne seront pas de simples passagers.
Grâce au système de propulsion de leur fauteuil, ils participeront directement à l’effort, notamment dans les ascensions. En descente, ils devront également intervenir dans la conduite et l’équilibre du fauteuil.
Un membre du personnel médical doit par ailleurs accompagner chacune des équipes.
Les grands cols de l’UTMB ont déjà été testés
Avant de lancer HOPE, les organisateurs ont effectué plusieurs reconnaissances sur le terrain.
Trois passages emblématiques de l’UTMB ont notamment servi de terrain d’essai : le col de la Seigne, le Grand Col Ferret et le col du Bonhomme.
Ces tests ont permis de travailler sur la technique des fauteuils mais également sur la manière dont les accompagnateurs doivent intervenir dans les passages difficiles.
C’est probablement là que le projet devient particulièrement intéressant pour le monde du trail.
Car rendre un sentier accessible ne signifie pas supprimer toute sa difficulté. Sur un ultra de montagne, le problème consiste au contraire à trouver comment conserver une véritable progression sportive tout en adaptant les obstacles impossibles à franchir.
Quatre sportifs aux parcours très différents
La Suissesse Delia Guggenheim, 23 ans, connaît déjà très bien l’endurance. Ultra-traileuse et triathlète avant de devenir paraplégique à la suite d’un accident de la route en 2025, elle avait notamment terminé le Marathon des Sables Legendary avant son accident.
Elle sera accompagnée dans HOPE par trois autres sportifs : les Français Aubin Barillon et Caroline Fruchaud, ainsi que l’Italien Federico Rossi.
Aubin Barillon pratique notamment le basket en fauteuil et possède une formation universitaire en sciences du sport. Caroline Fruchaud, devenue paraplégique après un accident de ski, pratique plusieurs disciplines adaptées. Federico Rossi est pour sa part para-athlète et a déjà réalisé des défis sportifs en montagne.
Ce ne sera pas un UTMB en fauteuil
La nuance est importante.
HOPE ne constitue ni une nouvelle catégorie de l’UTMB ni une tentative de faire courir aux quatre athlètes exactement la même épreuve que les participants officiels.
Le parcours pourra être modifié lorsque le terrain rendra le passage impossible et les fauteuils bénéficieront d’une assistance humaine importante. L’expérience reste donc distincte de la course.
Mais c’est justement cette première étape qui pourrait compter.
En accumulant des données sur le matériel, les passages techniques, la sécurité et l’organisation des équipes, UTMB et le Marathon des Sables veulent utiliser HOPE comme un laboratoire pour imaginer d’autres expériences de sport outdoor accessibles aux personnes en situation de handicap.
À terme, l’enjeu dépasse donc largement les 170 kilomètres autour du Mont-Blanc : il s’agit de savoir jusqu’où les contraintes d’un véritable parcours de trail peuvent être adaptées sans faire disparaître l’aventure sportive elle-même.
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