UTMB : ce n’est pas parce que Chamonix est un enfer touristique l’hiver qu’il faut fermer les yeux sur ce qui se passe l’été

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🎧 Les critiques continuent de fuser en direction de l’UTMB, non pas nécessairement en tant que course de trail, mais en tant qu’organisation d’un événement devenu majeur dans le calendrier international du trail.

Les positions s’opposent, les commentaires sur les réseaux sociaux peuvent parfois aller jusqu’aux insultes et les débats sont particulièrement vifs. Parmi les arguments régulièrement avancés par les défenseurs de l’UTMB, certains consistent à rappeler que Chamonix connaît déjà une importante fréquentation touristique pendant une grande partie de l’hiver, ainsi qu’à l’occasion de plusieurs événements estivaux. Dès lors, pourquoi concentrer les critiques sur l’UTMB ?

Chamonix bénéficie d’une situation géographique exceptionnelle, au pied du Mont-Blanc, et connaît logiquement une importante fréquentation touristique. Plusieurs défenseurs de l’UTMB soulignent ainsi que les principales périodes de forte fréquentation seraient liées à la saison hivernale et à la fréquentation des domaines skiables, dès le mois de décembre et parfois jusqu’au printemps. D’autres rappellent que plusieurs manifestations importantes se déroulent également à Chamonix au cours de l’année : Fête des Guides, Cosmo Jazz Festival, compétitions internationales de ski ou d’escalade, notamment. Enfin, un autre argument revient régulièrement : celui de la fréquentation du tunnel du Mont-Blanc, dont le trafic peut lui aussi être particulièrement important.

Ces comparaisons méritent toutefois d’être examinées avec précision. Car comparer des événements ou des activités très différents suppose de disposer de données comparables. Analysons donc ces différents arguments.

La fréquentation hivernale de Chamonix dépasse largement la seule question de l’UTMB

Effectivement, en hiver, Chamonix connaît une forte fréquentation touristique et cette problématique ne concerne évidemment pas uniquement cette commune.

De nombreuses stations alpines connaissent également des périodes de forte affluence, notamment Morzine-Avoriaz, Val Thorens, Val d’Isère, Méribel ou Courchevel. Il serait donc excessif d’affirmer que cette question n’est jamais critiquée.
À Chamonix même, l’ARVAC, Association des Résidents de la Vallée de Chamonix, intervient notamment sur les questions de nuisances, de tourisme, d’environnement et de qualité de vie. L’association indique notamment agir contre différentes nuisances et contribuer à une réflexion sur le développement du tourisme d’été et d’hiver.
Plus largement, des associations comme Mountain Wilderness travaillent depuis de nombreuses années sur les enjeux environnementaux et les évolutions des territoires de montagne.

Leur action montre que la réflexion sur la fréquentation touristique, la préservation des espaces naturels et les transformations des territoires alpins dépasse largement la seule question de l’UTMB.

Dans ce contexte, les critiques adressées à l’UTMB peuvent donc être replacées dans un débat plus large sur le modèle touristique et sportif des territoires de montagne. Il ne s’agit pas nécessairement de considérer l’UTMB comme l’unique cause des difficultés rencontrées par la vallée de Chamonix, mais de s’interroger sur sa contribution éventuelle à ces phénomènes.

Peut-on réellement comparer l’UTMB aux autres événements de Chamonix ?

Comparer les autres événements annuels de Chamonix à l’UTMB nécessite également de disposer de données suffisamment précises. Que faut-il comparer exactement : le nombre de visiteurs, le nombre de participants, le nombre de nuitées, le nombre de véhicules, la durée de présence sur le territoire, les nuisances sonores ou encore l’impact environnemental ?
Ces indicateurs ne mesurent pas la même chose et ne permettent donc pas, sans données complémentaires, de déterminer quel événement génère la plus forte pression sur le territoire.

Une chose paraît en revanche difficilement contestable : l’UTMB bénéficie d’une visibilité internationale considérable. Le site officiel de l’organisation présente le HOKA UTMB Mont-Blanc comme l’un des événements centraux de l’UTMB World Series, circuit qui rassemble aujourd’hui plus de 60 événements à travers le monde.
Cette visibilité internationale constitue précisément une raison supplémentaire de considérer que l’organisation d’un événement d’une telle ampleur peut être soumise à un niveau d’exigence élevé

. Plus un événement est important, visible et influent, plus il est légitime de questionner ses conséquences sur le territoire qui l’accueille, mais également la cohérence entre les engagements affichés et leurs résultats concrets.

Le tunnel du Mont-Blanc et l’UTMB répondent à des logiques différentes

La comparaison avec le tunnel du Mont-Blanc mérite elle aussi d’être nuancée.

D’un côté, l’UTMB Group organise des événements sportifs ; de l’autre, le GEIE-TMB assure, pour le compte des sociétés concessionnaires française et italienne, la gestion et la sécurité du trafic ainsi que l’exploitation et l’entretien du tunnel du Mont-Blanc.

Les deux activités répondent donc à des finalités et à des contraintes très différentes.

Il est par ailleurs difficile de comparer directement les conséquences environnementales de ces deux activités sans disposer d’une étude permettant de prendre en compte l’ensemble des paramètres pertinents.

On peut néanmoins relever une différence importante dans la communication des deux organisations. UTMB Group revendique explicitement une stratégie environnementale, notamment à travers son programme « UTMB for the Planet », qui repose sur trois axes : environnement, territoire et personnes. L’organisation affirme notamment chercher à réduire l’impact environnemental de ses événements et à contribuer à la régénération des écosystèmes de montagne.

Les engagements environnementaux de l’UTMB peuvent-ils être évalués au regard de l’impact global de l’événement ?

Cette communication constitue donc un élément légitime du débat. Elle permet de poser une question simple : les engagements environnementaux affichés par une organisation doivent-ils être évalués uniquement au regard des mesures qu’elle met en œuvre, ou également au regard de l’impact global de ses événements ?

Il ne s’agit pas ici d’affirmer que les engagements environnementaux de l’UTMB seraient inexistants ou nécessairement dépourvus d’efficacité. L’organisation présente au contraire différentes mesures concernant notamment les transports, les déchets, la restauration, la protection des sentiers et la réduction de certaines nuisances. Mais l’existence de ces mesures ne prive pas pour autant les observateurs, les associations, les habitants ou les participants du droit de questionner leur efficacité et leur adéquation avec les impacts qu’ils estiment constater. La question peut donc être posée sans caricature : un événement qui revendique une politique environnementale ambitieuse doit-il accepter un niveau d’exigence environnementale particulièrement élevé ?

Le débat doit porter sur la part réelle de l’UTMB dans les difficultés de la vallée

C’est précisément sur ce terrain que le débat autour de l’UTMB peut être intéressant. Il ne s’agit pas de prétendre que l’UTMB serait responsable de l’ensemble des difficultés environnementales ou touristiques rencontrées dans la vallée de Chamonix. Il s’agit de déterminer quelle part de ces difficultés peut être associée à l’événement, quelles mesures sont prises pour les limiter et si ces mesures sont proportionnées à l’ampleur de l’événement. On le voit, les arguments ne manquent pas pour critiquer ou défendre l’UTMB. Mais opposer systématiquement les différentes sources de fréquentation touristique ne permet pas nécessairement de répondre à la question de fond.

En résumé, critiquer l’UTMB ne revient pas à condamner le trail

La forte fréquentation hivernale de Chamonix n’annule pas les éventuelles conséquences de la fréquentation estivale. Les autres manifestations organisées dans la vallée ne rendent pas automatiquement négligeable l’impact de l’UTMB. Et le trafic du tunnel du Mont-Blanc ne permet pas, à lui seul, de déterminer si l’impact environnemental ou territorial de l’UTMB est acceptable.

À l’heure où le changement climatique et la transformation des écosystèmes de montagne constituent des enjeux majeurs, le débat mérite donc mieux qu’un simple « ce n’est pas moi, c’est eux ». Chaque activité peut être interrogée sur ses conséquences propres. L’UTMB, compte tenu de son importance et de sa visibilité internationale, n’échappe pas à cette exigence.

Et critiquer un événement ne signifie pas nécessairement condamner le trail lui-même : cela peut aussi consister à demander à ses acteurs les plus influents de démontrer que leur développement reste compatible avec les territoires et les milieux naturels dans lesquels ils évoluent.

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