Pourquoi tant de coureurs arrêtent-ils autour de 40 ans ?

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🎧 À 20 ou 30 ans, courir peut encore facilement trouver sa place dans une semaine.

Quelques années plus tard, les kilomètres doivent souvent composer avec le travail, les enfants, la fatigue et des blessures qui mettent davantage de temps à disparaître. Autour de la quarantaine, beaucoup de coureurs traversent ainsi une période charnière : certains réduisent leur pratique, d’autres abandonnent complètement, tandis que ceux qui continuent apprennent souvent à courir autrement.

Il n’existe pourtant aucun âge biologique à partir duquel il faudrait arrêter la course à pied. Et contrairement à une idée répandue, 40 ans ne marque pas brutalement le début du déclin du coureur. Les études consacrées aux pratiquants masters montrent même que l’on peut conserver une activité d’endurance pendant plusieurs décennies. La véritable question est plutôt de comprendre pourquoi il est parfois plus difficile de maintenir la même pratique qu’à 25 ou 30 ans.

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À 40 ans, ce n’est pas forcément le corps qui fait arrêter de courir

Les chiffres français invitent d’abord à relativiser l’idée d’un effondrement de la pratique sportive après 40 ans.

Selon le Baromètre 2024 de Santé publique France, 36,9 % des 40-49 ans déclarent pratiquer régulièrement une activité physique pendant leurs loisirs, contre 37,3 % des 30-39 ans. Il n’y a donc pratiquement aucune rupture entre ces deux classes d’âge. Plus surprenant encore, la proportion remonte à 38,1 % chez les 50-59 ans et atteint 47,1 % chez les 60-69 ans.

Autrement dit, devenir quadragénaire ne condamne absolument pas à ranger ses chaussures de running.

Ce qui change, ce sont surtout les conditions dans lesquelles il faut réussir à continuer.

Travail, enfants, fatigue : la course doit trouver sa place dans une vie déjà pleine

La quarantaine correspond fréquemment à une période où plusieurs contraintes se cumulent : activité professionnelle, transports, enfants, responsabilités familiales et manque de temps disponible.

Les données françaises montrent d’ailleurs que la situation familiale est associée au niveau d’activité physique. En 2024, 46 % des personnes vivant en couple sans enfant déclaraient pratiquer régulièrement une activité physique de loisir, contre 37,1 % des personnes vivant en couple avec des enfants. Dans les familles monoparentales, cette proportion tombait à 33,1 %.

Une précédente analyse de Santé publique France avait également constaté que la présence d’un enfant de moins de cinq ans était associée à une diminution de la pratique sportive chez les femmes.

Le problème n’est donc pas toujours de ne plus avoir envie de courir.

Il faut simplement réussir à caser une sortie de 10 km entre des journées qui laissent beaucoup moins de liberté.

Après 40 ans, les blessures peuvent représenter le véritable point de rupture

Il existe ensuite un deuxième facteur déterminant : les blessures.

Une étude portant sur 2 886 coureurs, dont environ un tiers avaient 40 ans ou plus, a observé davantage de blessures chez les coureurs masters que chez les plus jeunes. Les quadragénaires et au-delà présentaient notamment davantage de problèmes touchant les tissus mous, avec une fréquence supérieure des blessures au mollet, au tendon d’Achille et aux ischio-jambiers.

Cela ne signifie pas que courir après 40 ans est dangereux.

La relation entre âge et blessure est beaucoup plus complexe. L’expérience peut même représenter un avantage : une étude menée auprès de 1 145 coureurs amateurs avait constaté que les pratiquants ayant plus de deux années d’expérience étaient moins souvent blessés que les débutants.

Le problème apparaît davantage lorsque le coureur de 40 ou 50 ans continue à s’entraîner exactement comme celui qu’il était dix ou vingt ans auparavant, sans adapter la récupération ou la charge.

La récupération prend autant d’importance que l’entraînement

Courir longtemps suppose progressivement de changer de logique.

À 25 ans, il est parfois possible d’enchaîner une grosse sortie, quelques heures de sommeil et une nouvelle séance difficile sans conséquence immédiate. Avec les années, cette marge peut se réduire.

Le coureur doit alors apprendre à considérer la récupération comme une partie de son entraînement : sommeil, jours faciles, alimentation, renforcement musculaire et progression raisonnable des distances prennent davantage d’importance.

Une vaste étude publiée dans le British Journal of Sports Medicine, portant sur 5 205 coureurs d’un âge moyen de 45,8 ans, a justement montré l’importance des variations brutales de charge. Lorsque la distance d’une seule séance dépassait de plus de 10 % la plus longue sortie effectuée au cours des 30 jours précédents, le risque de blessure de surcharge augmentait.

Ce résultat apporte un enseignement simple : ce n’est pas nécessairement l’âge qui casse le coureur, mais parfois ce qu’il demande soudainement à son corps.

La baisse du chrono peut aussi pousser certains coureurs à arrêter

Il existe enfin un problème dont les statistiques parlent beaucoup moins : celui de la comparaison avec son ancien niveau.

Le coureur qui pratique depuis longtemps dispose d’une référence particulièrement cruelle : lui-même.

À 45 ou 50 ans, il peut continuer à regarder les chronos réalisés à 30 ans et considérer chaque ralentissement comme une régression. Une sortie autrefois facile demande davantage d’effort. Les records personnels se font plus rares. La récupération d’une compétition prend plus longtemps.

Pour certains, cette baisse de performance finit par enlever une partie du plaisir.

Pourtant, continuer à courir suppose parfois de changer la définition même de la performance.

Un 10 km moins rapide peut accompagner une pratique plus durable. Marcher certaines montées en trail peut permettre d’enchaîner davantage d’années en montagne. Réduire le nombre de compétitions peut préserver l’envie de courir.

Le chronomètre mesure une performance. Il ne mesure pas la longévité d’un coureur.

Le trail offre justement une autre manière de vieillir en courant

Le trail possède à ce titre un avantage particulier.

Sur route, la performance est facilement ramenée à une allure et à un chrono. En trail, la marche fait naturellement partie de la discipline, les terrains changent et deux courses de même distance sont difficilement comparables.

Avec l’âge, cette souplesse peut permettre de modifier progressivement sa pratique sans avoir le sentiment d’arrêter de courir.

Marcher les côtes, privilégier les sorties longues à faible intensité, réduire les séances très exigeantes, faire davantage de renforcement musculaire ou choisir des distances mieux adaptées permettent de conserver ce qui constitue souvent l’essentiel : continuer à sortir, courir et évoluer dans la nature.

On peut encore courir bien après 60, 70 ou 80 ans

Surtout, rien dans les recommandations de santé publique ne fixe un âge limite à la pratique de l’endurance.

L’Organisation mondiale de la santé recommande toujours une activité physique régulière après 65 ans et rappelle que les personnes âgées doivent rester aussi actives que leurs capacités le permettent. L’activité physique contribue notamment au maintien des capacités cardiovasculaires, musculaires, osseuses et fonctionnelles.

Les données françaises montrent même que les seniors peuvent redevenir très actifs lorsque les contraintes professionnelles diminuent. Dans le Baromètre 2024 de Santé publique France, 48,2 % des retraités déclaraient pratiquer régulièrement une activité physique pendant leurs loisirs, davantage que les personnes en emploi, à 39,7 %.

La quarantaine n’est donc pas forcément le début de la fin.

Elle peut simplement correspondre au moment où la course à pied cesse d’être quelque chose que l’on peut pratiquer sans trop y réfléchir et exige davantage d’attention pour durer.

En résumé, pour continuer à courir longtemps, il faut parfois accepter de courir autrement

La question à 40 ans n’est finalement peut-être plus seulement : « Jusqu’où puis-je pousser mon corps ? »

Elle peut aussi se formuler ainsi : « Comment ai-je envie de courir dans vingt ou trente ans ? »

Pour celui qui veut encore être sur les sentiers à 60, 70 ou 80 ans, la réponse passe probablement moins par l’accumulation des kilomètres que par la régularité, la récupération, le renforcement musculaire, une progression raisonnable et la capacité à adapter ses ambitions.

Car le véritable exploit d’un coureur ne consiste pas forcément à établir son meilleur chrono à 35 ans.

Ce peut être aussi d’avoir encore envie et d’être encore capable de courir quarante ans plus tard.

Sources

Santé publique France, Baromètre de Santé publique France 2024 – Activité physique : pratiques et connaissance de la recommandation ; INJEP et ministère des Sports, Baromètre national des pratiques sportives ; McKean et coll., étude sur les blessures chez les coureurs masters ; Linton et coll., étude sur les blessures chez les coureurs amateurs ; British Journal of Sports Medicine, étude sur la charge d’entraînement et les blessures liées à la course ; Organisation mondiale de la santé, recommandations sur l’activité physique.

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