Aurélien Sanchez, le seul vainqueur français de la Barkley, l’a annoncé aujourd’hui même sur ses réseaux sociaux : il se lance à l’assaut du PCT, le Pacific Crest Trail. Son objectif : le FKT, autrement dit le record.
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Le Pacific Crest Trail
Le nom de cette course, qui n’en est pas une au sens propre du terme, ne vous est pas inconnu ? En effet, ce sentier qui traverse l’ouest américain du sud au nord (du Mexique au Canada), et long de plus de 4000 km, attire de plus en plus de traileurs, professionnels et passionnés, à la recherche d’une nouvelle façon de courir, et de nouveaux défis.
Le Pacific Crest Trail prend de l’ampleur dans le monde de la course à pied, on vous explique toutes les raisons.
Toutes les raisons de faire le PCT
Mieux qu’un dossard, un FKT
Le monde de la course à pied s’est professionnalisé. Les athlètes ont de plus en plus de moyens, les sponsors gagnent en puissance et le calendrier des courses de grande ampleur est verrouillé par quelques étapes indispensables dans une carrière, et par des organisations toutes puissantes comme l’UTMB.
Et si le FKT (Fastest Known Time) a le vent en poupe, c’est parce qu’il permet de courir autrement. L’athlète est fondamentalement libre de s’organiser à sa façon, de choisir ses conditions, ses dates, son calendrier. Dans un univers où tout ce qui touche au trail se formate de plus en plus, un FKT se révèle presque être une aventure tant on y est libre en comparaison d’une course classique.
Aujourd’hui, être le détenteur d’un FKT comme celui du Pacific Crest Trail, c’est avoir à son palmarès une ligne aussi impressionnante qu’une victoire ou un record sur une grande course. En participant à ce genre d’épreuves, les athlètes comme Aurélien Sanchez s’ouvrent des possibilités qu’ils n’auraient pas eu autrement.
Pas de tirage au sort, juste une organisation de fou
Le PCT a de nombreux atouts pour séduire les coureurs, et le premier est son accessibilité. Pas de tirage au sort, pas de points ou de running stones à cumuler, pas de liste d’attente ou de jury à séduire : quiconque peut poser son pied sur la ligne de départ de le PCT et partir à l’assaut de son ultra distance.
Le sentier n’est d’ailleurs pas réservé aux seuls coureurs, on y trouve principalement des randonneurs qui y consacrent plusieurs mois de leur vie.
Attention. Tout le monde peut prendre le départ certes, il faut tout de même une sacrée logistique pour l’envisager avec un record à la clé. Les moyens sportifs et organisationnels doivent être optimisés pour courir environ 45 jours dans les meilleures conditions.
Aurélien Sanchez le sait, certaines courses sont prestigieuses mais demandent des années pour rejoindre la ligne de départ, comme pour la Barkley. Ici, son projet annuel tout comme son investissement personnel et sportif ne dépendent pas d’un facteur extérieur ou d’une organisation. Il est le seul à prendre la décision de démarrer le PCT ou non, et le seul responsable de toute l’organisation de son expédition. Mais il gagnera (ou non) grâce à la présence de tout son crew.
Parcourir le PCT : faire parler de soi
Prendre le départ de ce sentier, c’est s’assurer quoi qu’il arrive une importante médiatisation dans le monde du trail, et même au-delà. Le Pacific Crest Trail, l’Appalachian Trail et le Continental Divide Trail sont les 3 parcours mythiques qui permettent de faire parler de son projet et de se construire une image médiatique. Pour exister, il faut faire l’UTMB d’accord, mais le PCT fait aussi partie de ces courses qu’il faut cocher dans son palmarès.
C’est d’autant plus vrai que ceux qui parcourent ce sentier sont généralement des athlètes peu présents sur les grandes courses traditionnelles. Sur une année calendaire, il est presque impossible d’être compétitif sur le PCT et une autre course internationale. Par exemple, Karel Sabbe, actuellement détenteur du FKT, n’a fait l’UTMB qu’une seule fois, en 2025.
Avec le PCT, on passe à un stade supérieur de visibilité, qui viendra compléter celle acquise en 2023 avec sa Barkley pour Sanchez. Et s’il ne court pas vraiment des ultras de type ceux de l’UTMB, cette visibilité lui assure les moyens nécessaires pour se lancer dans d’autres aventures de ce type à l’avenir. Et ce qui est valable pour Aurélien Sanchez cette année l’a été pour les précédents athlètes.
Un projet aux chiffres hors normes
La distance de 100M, ou 160 km, n’a évidemment rien d’anodine. Toutefois, elle est le cœur même de la pratique sportive de l’ultra-trail. La traversée de sentiers comme le PCT est le moyen de sortir de ces chiffres normés pour proposer des aventures sur des formats immensément plus grands.
Le PCT, c’est 4240 km de long, 140 000 m de D+, des passages à plus de 4000 mètres d’altitude, des régions diamétralement opposées entre désert et montagne. C’est aussi un record à battre depuis 2023, celui du Belge Karel Sabbe, de 46 jours, 12 heures et 50 minutes. Mais le PCT est aussi un défi que se lancent jusqu’à 8000 randonneurs (des thru-hikers, chiffres de 2024), dont 10 à 30% environ arrivent à la fin de leur périple.
Pas besoin d’être une star du trail pour être séduit par les conditions météo si différentes sur le trajet, par les paysages et les grandes zones, du désert californien aux montagnes du nord du pays.
Ces chiffres attirent les élites. Quand on est parmi les meilleurs en ultra-trail, lorsque l’on a pu aligner plusieurs fois dans sa carrière des format 100M, on veut prouver et se prouver que l’on peut aller plus loin, à défaut de pouvoir courir toujours plus vite.
Et c’est ce qui attend Aurélien Sanchez qui devra enchaîner pendant un mois et demi des journées à environ 90 km pour relever son défi !
Le Pacific Crest Trail : le record et les légendes du sentier
Il ne faut pas se tromper, tous les athlètes du trail n’ont pas tenté le PCT sur son entièreté ou un segment. Mais il y a quelques noms que l’histoire du sport a retenu tout de même.
Karel Sabbe
Karel Sabbe est le détenteur actuel du record depuis l’été 2023. Il avait déjà été détenteur de ce même FKT en 2016. Depuis, il a été le dernier homme debout sur la Barkley en 2019, avant de boucler les 5 tours en 2023. Il détient aussi le record de l’Appalachian Trail depuis 2018.
Timothy Olson
Timothy Olson a repris le record de Sabbe de 2018, avant de se le faire reprendre lui-même par Sabbe. A son palmarès, on peut mettre aussi victoires à la Western 100 en 2012 et 2013. Il en fut d’ailleurs un temps aussi le détenteur du record, dont la marque n’a été depuis améliorée que de 30 minutes environ.
John McConaughy
Sans assistance, John a parcouru le PCT en 53 jours. Son aventure a été minimaliste, dormant à même le sol et se ravitaillant en alimentation dans les stations essence croisées sur la route. Il a été aussi le détenteur du record de l’Appalachian Trail.
Antoine Clément
Antoine Clément a fait le PCT en 65 jours et en autonomie, alternant marche et course. Il réalise cet exploit en 2024. Il a ensuite établi le nouveau record du GR10 (traversée de 900 km des Pyrénées) avec un temps de 11 jours 13 heures sans assistance. Il vise une participation à la Barkley grâce à ses deux exploits. Il se démarque de nombreux autres coureurs par un corps plus musculeux.
François d’Haene et Aurélien Sanchez
Si les deux n’ont pas fait l’intégralité de la course, ils se sont déjà démarqués sur l’un de ses segments les plus célèbres, le John Muir Trail.
En résumé, Aurélien Sanchez a cédé aux sirènes du PCT pour les raisons suivantes
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Un record qui remplace une victoire sur une course traditionnelle
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Prestige de la course et du cadre américain
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Données brutes complètement folles (plus de 4000 km)
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La variété des climats et des terrains
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Une course selon ses propres règles d’organisation et de dates de départ
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Visibilité médiatique indéniable
