Nicolas Martin, ancien vice-champion du monde de trail et aujourd’hui entraîneur du team Brooks, explique que les traileurs élites se reconvertissent en influenceurs quand ils deviennent mauvais.

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Pour Nicolas Martin, quand les résultats ne suivent plus, il reste l’influence

C’est une petite phrase prononcée presque naturellement, mais qui en dit long sur l’évolution du trail professionnel.

Invité du podcast Extraterrien, Nicolas Martin, ancien athlète de l’équipe de France, aujourd’hui entraîneur et coordinateur du team Brooks, évoque la professionnalisation de la discipline et les nouvelles possibilités offertes aux coureurs.

À 16 min 45 s, l’ancien champion explique qu’accéder au statut professionnel ne constitue pas une réussite définitive. Encore faut-il parvenir à le conserver.

À 16 min 50 s, il résume la situation :

« Pour rester professionnel, si tu as pas de résultat, ça marche pas bien, quoi. Ou alors après, tu deviens influenceur, tu vois. »

La remarque est particulièrement intéressante parce qu’elle vient d’un homme qui connaît les deux époques du trail : celle où les meilleurs devaient souvent travailler à côté de leurs entraînements et celle où certains athlètes parviennent désormais à vivre de leurs contrats, de leur image et de leur communauté.

Son constat est assez simple : lorsqu’un coureur ne parvient plus à justifier sa rémunération par ses performances, sa visibilité médiatique peut lui permettre de continuer à exister économiquement dans le milieu.

Autrement dit, on peut perdre sa place dans les classements sans forcément perdre sa valeur auprès des sponsors.

Les marques peuvent préférer un influenceur à un meilleur traileur

La question revient à plusieurs reprises dans l’entretien : les contrats des athlètes récompensent-ils toujours les meilleurs sportifs ?

À partir de 7 min 32 s, l’animateur interroge Nicolas Martin sur l’injustice que peuvent créer les réseaux sociaux entre des coureurs très performants mais discrets et d’autres qui maîtrisent davantage leur communication.

La réponse de l’ancien champion est sans ambiguïté.

Il estime que certains athlètes capables de terminer parmi les quinze ou vingt premiers des grandes finales internationales possèdent un véritable niveau professionnel, sans nécessairement bénéficier de la reconnaissance financière correspondante.

À l’inverse, d’autres coureurs peuvent obtenir des conditions d’entraînement particulièrement favorables grâce à leur audience, alors même que leur palmarès reste plus modeste.

Nicolas Martin prend notamment l’exemple de Théo Detienne, dont il souligne les qualités de communication et les avantages sportifs obtenus auprès des partenaires.

Son propos ne consiste pas à reprocher au coureur d’avoir développé son image. Il reconnaît au contraire que cette stratégie est efficace.

Mais elle révèle une transformation majeure du trail : la capacité à intéresser une communauté peut parfois peser davantage dans un contrat que le niveau sportif lui-même.

Pour une marque, cette logique se comprend. Un athlète qui rassemble une audience importante sur Instagram, YouTube ou TikTok peut assurer une visibilité quotidienne à ses partenaires, là où un excellent coureur peu médiatisé n’apparaîtra dans l’actualité qu’à l’occasion de quelques compétitions.

La performance sportive et la performance commerciale ne sont plus nécessairement liées.

Devenir influenceur permet aussi de survivre à une mauvaise saison

L’un des passages les plus révélateurs intervient autour de 8 min 59 s, lorsque Nicolas Martin évoque le cas de Mathieu Blanchard.

Il explique que la visibilité acquise par le traileur sur les réseaux sociaux a pu lui permettre de traverser plusieurs saisons sportivement plus compliquées sans perdre immédiatement ses opportunités de partenariat.

Il s’agit là d’un changement considérable.

Autrefois, un athlète qui enchaînait les blessures, les abandons ou les contre-performances risquait rapidement de perdre ses sponsors. Aujourd’hui, une communauté fidèle peut continuer à lui donner de la valeur, indépendamment de son classement.

Et c’est précisément ce qui explique pourquoi de nombreux traileurs professionnels consacrent une part croissante de leur temps à produire des contenus.

Vidéos d’entraînement, récits de blessures, conseils de nutrition, préparation des courses, présentation du matériel, moments de vie personnelle : tout devient potentiellement une occasion de maintenir le contact avec son public.

Le paradoxe est évident : un coureur peut devenir moins performant sportivement tout en devenant plus intéressant commercialement.

Le trail professionnel risque-t-il de devenir un concours de popularité ?

C’est finalement la question de fond soulevée par cet entretien.

Car si les réseaux sociaux offrent une sécurité économique supplémentaire à certains athlètes, ils créent aussi une forme de concurrence qui n’a plus grand-chose à voir avec la course à pied.

Deux traileurs peuvent s’entraîner avec la même intensité, participer aux mêmes compétitions et obtenir des résultats très différents. Pourtant, celui qui termine derrière peut parfois bénéficier d’un meilleur contrat simplement parce qu’il attire davantage l’attention.

Cette situation peut sembler injuste pour les sportifs qui privilégient leur entraînement et leur vie privée plutôt que leur présence en ligne.

Elle oblige également les jeunes athlètes à développer des compétences bien éloignées de celles qui font traditionnellement un bon coureur : savoir se filmer, raconter une histoire, publier régulièrement et entretenir une relation avec son audience.

À terme, la tentation existe de consacrer autant d’énergie à construire son image qu’à améliorer ses performances.

Nicolas Martin souligne d’ailleurs que produire du contenu peut devenir particulièrement chronophage lorsque l’athlète doit tout gérer lui-même.

Le problème n’est donc pas seulement financier. Il concerne aussi la manière dont les priorités des sportifs évoluent.

Être influenceur, un métier parfois plus confortable que celui de traileur professionnel

Plus loin dans l’entretien, Nicolas Martin pousse son raisonnement encore davantage.

À 17 min 32 s, il évoque la possibilité de profiter d’une vie d’athlète sans subir constamment la pression des résultats. Puis, à 17 min 37 s, il précise :

« Soit tu fais de l’influence, mais l’influence c’est un métier, soit tu es rentier, quoi. »

Cette phrase mérite d’être soulignée.

Elle rappelle que vivre de sa notoriété constitue une activité professionnelle à part entière, avec ses contraintes, ses compétences et ses revenus.

Mais elle révèle aussi une réalité nouvelle : le statut de sportif professionnel peut désormais se prolonger au-delà de la période pendant laquelle un athlète figure parmi les meilleurs.

Un traileur qui ne gagne plus peut continuer à vivre du trail, à condition d’avoir réussi à construire une image suffisamment forte.

Ce qui n’était autrefois possible que pour quelques grandes légendes du sport devient progressivement accessible à des profils beaucoup plus nombreux grâce aux réseaux sociaux.

Finalement, faut-il encore être bon en trail pour vivre du trail ?

Il serait excessif d’affirmer que tous les coureurs en difficulté se reconvertissent en influenceurs. Certains deviennent entraîneurs, organisateurs, entrepreneurs ou quittent simplement le milieu professionnel. D’autres parviennent à retrouver leur meilleur niveau.

Et surtout, être populaire ne signifie pas nécessairement être un mauvais sportif.

Mais Nicolas Martin met le doigt sur une contradiction de plus en plus visible dans le trail moderne : les performances ouvrent parfois les portes du professionnalisme, tandis que l’influence permet ensuite d’y rester.

Cette évolution profite aux athlètes qui savent communiquer, mais elle interroge forcément sur la place laissée aux coureurs discrets, parfois bien meilleurs sportivement.

Le plus grand changement du trail professionnel est peut-être là : autrefois, il fallait courir vite pour intéresser les marques. Aujourd’hui, il faut aussi savoir faire parler de soi. Et parfois, cela suffit pour rester dans la course, même lorsque les chronos ne suivent plus.

Source

• podcast Extraterrien, entretien avec Nicolas Martin, voir l’interview sur YouTube
• Passages précis  : 16 min 50 s (reconversion dans l’influence), 7 min 37 s (réseaux sociaux et performance), 8 min 59 s (exemple de Mathieu Blanchard), et 17 min 37 s (influence comme métier).

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