Un défi ultime pour Jim Walmsley le coureur qui a tout gagné… sauf les deux à la suite
Il a fallu cinq tentatives à Jim Walmsley pour décrocher la victoire à l’UTMB. En 2023, l’Américain s’est imposé à Chamonix en 19 h 37, devenant le premier homme des États-Unis à dominer cette course mythique. Huit mois plus tard, le coureur de Flagstaff s’apprête à relever un nouveau défi : réussir le doublé Western States 100 – UTMB la même année, une ambition qui l’a déjà vu échouer trois fois.
La saison 2026 pourrait bien être celle de la consécration totale.
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Retour aux sources et alliance franco-américaine pour préparer l’objectif
Installé à Arêches pendant deux ans pour s’adapter aux exigences alpines de l’UTMB, Jim Walmsley est rentré en Arizona. Mais l’Europe n’est jamais bien loin. Il s’entraîne désormais entre Flagstaff et les Alpes, accompagné de son partenaire d’entraînement français Simon Gosselin. Ce dernier l’a rejoint aux États-Unis pour peaufiner leur préparation conjointe en vue de la Western States 100, prévue le 29 juin.
Au programme : sorties sur les routes d’altitude, descentes du Grand Canyon, séances dans le désert de Phoenix, et même quelques blocs spécifiques sur tapis roulant incliné Wahoo Kickr Run. Walmsley renonce au vélo cette année, misant tout sur le travail à pied. Il veut arriver affûté pour cette course qu’il connaît comme sa poche, et qu’il a déjà remportée à trois reprises (2018, 2019, 2021).
Deux courses, deux mondes : la difficulté du doublé
Rares sont ceux qui ont réussi ce pari fou. Seuls trois athlètes ont bouclé le doublé gagnant : Nikki Kimball (2007), Kilian Jornet (2011), et Courtney Dauwalter (2023). Les contraintes sont énormes. La Western States propose 160 km rapides, roulants, avec beaucoup de descentes. L’UTMB, au contraire, impose 10 cols et 10 descentes techniques sur 171 km pour près de 10 000 m de dénivelé positif. À cela s’ajoutent des calendriers rapprochés : 8 semaines à peine entre les deux départs.
Walmsley a tenté ce combo en 2017, 2018 et 2021, sans jamais finir les deux. Canicule, erreurs d’alimentation ou simples coups de mou ont mis fin à ses rêves. Mais son expérience, sa victoire UTMB 2023 et sa stabilité actuelle pourraient bien changer la donne.
Le plateau 2026 s’annonce épique des deux côtés de l’Atlantique
Sur la Western States, Walmsley retrouvera neuf des dix meilleurs de 2025, dont le vice-champion Tyler Green. D’autres grands noms seront de la partie : Jonathan Albon, Dakota Jones, Hayden Hawks, Robert Hajnal, Ji Duo… Et deux dossards seront encore distribués à l’issue du Canyons 100K, où Adam Peterman et Petter Engdahl sont attendus.
Côté UTMB, il devra affronter Pau Capell, Germain Grangier, Xiao Lin et peut-être des revenants comme Zach Miller ou Kilian Jornet, même si leur participation reste incertaine. Les Américains Tyler Green, Jared Hazen, Drew Colt ou encore Jonathan Rea pourraient eux aussi viser le doublé.
Un été chargé, mais bien orchestré
Après la Western States fin juin, Walmsley prévoit une transition rapide. Direction Silverton, Colorado, pour rejoindre François D’Haene et Ludovic Pommeret en vue de la Hardrock 100. Puis retour en France avec Gosselin et Dugué pour préparer l’UTMB. Le groupe formera un véritable camp d’entraînement franco-américain, chacun visant un objectif différent : UTMB pour Walmsley, CCC pour Gosselin, Tor des Géants pour D’Haene.
Walmsley semble apaisé. Il insiste sur l’importance du processus, du plaisir retrouvé à s’entraîner à deux, et de la progression collective. Il veut « arriver prêt, en bonne santé, et compétitif », sans se brûler avant l’heure.
En résumé, à 36 ans, Jim Walmsley n’a plus rien à prouver.
Il est déjà une légende de l’ultra-trail. Mais ce doublé reste son Graal. Celui qui conjuguerait la plus américaine des courses (Western States) à la plus mythique (UTMB). Un sommet que très peu de coureurs ont conquis. Et si 2026 devenait enfin l’année de l’alignement parfait ?
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