Un sentier mythique de 3 530 km entre Géorgie et Maine
L’Appalachian Trail, ou AT pour les initiés, est l’un des plus longs sentiers balisés du monde. Il relie le mont Springer, en Géorgie, au mont Katahdin, dans le Maine, traversant 14 États américains et cumule environ 3 530 km de distance pour plus de 140 000 mètres de dénivelé cumulé. Le parcours est exigeant : racines, boue, humidité, portage de matériel, isolement. Réussir une traversée complète en mode « thru-hike », c’est-à-dire en moins de 12 mois, est considéré comme un exploit.
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Betty Kellenberger, 80 ans et 4 tentatives avant la victoire
Betty Kellenberger, ancienne professeure à Carson City (Michigan), rêvait depuis l’enfance de parcourir ce sentier. Elle a pris sa retraite en 2009, puis a enchaîné avec un mandat d’élue locale. Ce n’est qu’à 77 ans qu’elle s’est lancée dans l’aventure.
Une première tentative contrariée par la maladie
Elle tente une première fois en 2022 avec un compagnon de marche, Joe, un ancien militaire. Mais la maladie de Lyme l’oblige à abandonner.
Une chute, une opération, puis un ouragan
En 2023, elle chute et subit une opération du genou. Elle reprend l’entraînement en montant les escaliers de l’hôpital. En 2024, un ouragan stoppe sa progression. Il faudra attendre septembre 2025, lors de sa quatrième tentative, pour qu’elle boucle enfin les 3 530 km.
Un record d’âge, pas de vitesse : FKT symbolique
Le terme FKT (Fastest Known Time) est détourné ici : ce n’est pas la vitesse mais l’âge qui impressionne. Betty est désormais la femme la plus âgée à avoir jamais terminé l’Appalachian Trail. Le record absolu, hommes et femmes confondus, reste détenu par Nimblewill Nomad, qui a terminé le trail à 83 ans en 2021.
Pourquoi la presse n’en a parlé qu’en janvier 2026 ?
L’exploit de Betty a été relayé en septembre 2025 par quelques médias régionaux (notamment WCAX dans le Vermont), mais n’a pas franchi la barrière des médias nationaux. Ce n’est que le 10 janvier 2026 que le New York Post publie un article qui propulse l’histoire en tête des recherches Discover aux États-Unis.
La raison ? Betty est une randonneuse anonyme, sans sponsor, sans communication, sans trace GPS partagée. Elle a simplement marché, seule, à son rythme, dans une forme de déconnexion totale. C’est ce caractère brut et sincère qui touche aujourd’hui.
Ce qu’elle a emporté : 13 kg et aucune tenue de rechange
Mesurant moins d’1m50, Betty a limité son sac à 13 kg : tente, duvet, nourriture, réchaud. Aucune tenue de rechange. Elle a marché entre les températures du Maine et celles de la Géorgie, dormant sous la tente ou dans des abris. Elle a croisé de nombreux « trail angels » qui lui ont offert des repas ou du soutien moral.
Un sentier rebaptisé en son honneur
De retour dans le Michigan, la commune de Carson City a renommé un sentier local « Kellenberger Trail » en son honneur. Betty n’a cherché ni les médias, ni la médaille. Mais son exploit a finalement parlé pour elle.
Un message simple et puissant
Lorsqu’on lui demande son secret, elle répond : « Plus on bouge, mieux on se sent. » Et lorsqu’on lui demande si elle a vu des ours : « Juste un, dans un zoo. »
En résumé, l’histoire de Betty Kellenberger est l’illustration parfaite d’un record d’endurance qui a pris le temps d’exister, d’être accompli, et même d’être entendu.
Quatre tentatives, trois années, une opération, un ouragan, une maladie, et un objectif tenu jusqu’au bout.
Sources
- WCAX (22/09/2025)
- i95rocks.com
- New York Post (10/01/2026)
- Appalachian Trail Conservancy
