La Barkley : l’un des trails les plus durs au monde revient bientôt

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Barkley Marathons 2025 : un départ imminent ? Du 15 au 20 mars dans le Tennessee ?

Chaque année, aux alentours de la mi-mars, les passionnés d’ultra-trail guettent les signes annonçant le début de la mythique Barkley Marathons. Organisée dans l’impitoyable forêt du Frozen Head State Park, au Tennessee, cette épreuve légendaire pourrait bien s’élancer dans les prochains jours. Certains indices laissent penser que le départ est imminent.

La Barkley : un camping mystérieusement pris d’assaut..

Si vous vous promenez sur le site de réservation du camping du parc, vous remarquerez une anomalie : entre le 15 et le 20 mars, la quasi-totalité des emplacements affichent complet. Or, en cette période de l’année où les températures oscillent entre 0 et 11°C, peu de visiteurs se bousculent normalement pour planter leur tente. Cette affluence soudaine ne laisse guère de doute : une quarantaine d’ultra-traileurs triés sur le volet et leurs accompagnateurs semblent s’être donné rendez-vous.

Un défi hors normes

La Barkley Marathons, orchestrée par le fantasque Gary « Lazarus Lake » Cantrell, est réputée pour être l’une des courses les plus exigeantes au monde. Son parcours se compose de cinq boucles infernales de 20 à 26 miles chacune, cumulant environ 18 300 mètres de dénivelé positif, soit l’équivalent de deux ascensions de l’Everest. Ici, pas de balisage ni de GPS : chaque coureur doit s’orienter à l’aide d’une simple carte et d’une boussole pour retrouver des livres disséminés dans la nature. À chaque passage, il doit arracher la page correspondant à son dossard pour prouver qu’il a bien suivi le tracé imposé.

Un règlement impitoyable

Seuls 40 privilégiés ont le droit de prendre le départ chaque année, après avoir franchi l’étape redoutée de la candidature, qui inclut une lettre de motivation et un droit d’entrée symbolique de 1,60 $. Ceux qui ne sont pas sélectionnés reçoivent une « lettre de condoléances ». Une fois dans la course, les règles sont claires : chaque boucle doit être complétée en 12 heures maximum, et les directions de course alternent entre chaque tour. Sur la cinquième boucle, chaque concurrent encore en lice doit emprunter un itinéraire opposé à celui du précédent coureur.

Des conditions météo favorables ?

Si les précédentes éditions ont souvent été marquées par des conditions climatiques extrêmes, entre neige, grêle et brouillard, la météo semble cette fois plus clémente. Le ciel devrait être dégagé, ce qui pourrait avantager les concurrents encore en lice après plusieurs tours. Mais comme toujours à la Barkley, il ne faut jamais sous-estimer l’imprévu.

Un défi de plus en plus relevé

Jusqu’en 2023, seuls 15 athlètes avaient réussi à terminer l’épreuve dans le délai imparti de 60 heures. Puis, cette année-là, trois coureurs – le Français Aurélien Sanchez, le Belge Karel Sabbe et l’Américain John Kelly – sont venus à bout du défi. En 2024, l’exploit a été encore plus retentissant : cinq finishers, dont Jasmin Paris, première femme à franchir la ligne d’arrivée, avec à peine 1 minute et 39 secondes d’avance sur la limite imposée.

Ces performances pourraient bien pousser Lazarus Lake à rendre la course encore plus ardue en 2025. À en croire son historique, il n’aime pas que trop de concurrents voient la ligne d’arrivée…

Le départ reste pour l’instant un mystère, mais une chose est sûre : les athlètes doivent se tenir prêts. Dans l’obscurité de la nuit ou au lever du jour, la cigarette du maître de cérémonie s’allumera, marquant le début d’une aventure où seuls les plus téméraires oseront s’aventurer.

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